Les 49 citoyens turcs détenus depuis juin en otages par les terroristes du groupe Etat islamique (EI) en Irak ont retrouvé hier la liberté au terme, selon le président Recep Tayyip Erdogan, d'une opération de sauvetage des forces spéciales. Au terme de plus de trois mois de captivité, leur libération et leur retour sains et saufs sur le sol turc a été annoncé au petit matin par une courte déclaration du Premier ministre, Ahmet Davutoglu, en visite officielle en Azerbaïdjan. «Tôt ce matin, nous avons récupéré nos citoyens et nous les avons ramenés en Turquie», a-t-il annoncé sans autres détails. Dans la foulée, le président Recep Tayyip Erdogan a précisé que «les otages avaient été libérés par un commando des services de renseignement (MIT)». «Depuis le premier jour de l'enlèvement des otages, notre agence de renseignement a suivi cette affaire avec patience et dévouement et a finalement mené avec succès une opération de sauvetage», a indiqué M. Erdogan dans un communiqué. Les 49 Turcs avaient été capturés le 11 juin lors de la prise du consulat général de Turquie à Mossoul (nord de l'Irak) par les combattants de l'EI à la faveur de leur offensive éclair dans le nord de l'Irak. Parmi eux, figuraient le consul général et son épouse, plusieurs diplomates et leurs enfants, ainsi que des membres de forces spéciales turques. Les anciens otages sont rentrés par avion avec M. Davutoglu jusqu'à la capitale turque Ankara, où ils ont été accueillis à la mi-journée par leurs familles et des centaines de partisans du parti islamo-conservateur au pouvoir depuis 2002 en Turquie. «Ce sont des héros, comme ceux qui les ont ramenés en Turquie», a lancé à la foule le Premier ministre depuis le toit d'un bus, entouré de quelques ex-otages. «Ils ont attendu fièrement et patiemment. Ils n'ont pas fléchi. Ils sont restés forts (...) ils ont agi pour le bien du pays et notre peuple», a-t-il ajouté avant de rendre hommage aux forces de sécurité qui ont travaillé de concert pour permettre leur libération. «Je n'ai jamais perdu espoir», a assuré devant la presse le consul général turc de Mossoul, Oztürk Yilmaz, «je me souviendrai toujours fièrement de cette expérience». Les responsables turcs n'ont livré que peu de détails sur l'opération du MIT. Interrogé par la chaîne de télévision Habertürk, le ministre des Affaires étrangères, Mevlüt Cavusoglu, a seulement révélé que les otages étaient rentrés en Turquie via la Syrie. Des sources proches des services de renseignement citées par les médias turcs ont assuré qu'aucune rançon n'avait été versée en contrepartie de la libération des citoyens turcs. Le lieu de détention des otages a changé au moins six fois et l'opération ayant conduit à leur libération a été reportée à plusieurs reprises, ont-elles ajouté. Outre ces 49 otages, les terroristes de l'EI avaient également enlevé en juin près de Mossoul 32 chauffeurs de poids lourds turcs, et relâchés le 3 juillet.
