Essayez de vous imaginer dans la campagne du Nebraska en 1898 : une calèche tirée par des chevaux circule dans Main Street, un professeur d'arithmétique donne cours dans une école qui n'a qu'une seule classe, le doux parfum du chocolat tout juste confectionné émane de la boutique d'un commerçant... Aux Etats-Unis, avec les musées d'histoire «vivante», pas besoin d'avoir de l'imagination. Les visiteurs voyagent dans le temps. Niché dans les grandes prairies du centre du Nebraska, le Stuhr Museum of the Prairie Pioneer préserve la mémoire des premiers pionniers qui se sont installés dans le Midwest. «Nous racontons l'histoire de cette partie du pays... comment certaines choses ont fonctionné et d'autres pas, le choc des cultures... comment la croissance de cette partie du pays a contribué à la croissance de l'Amérique», explique à SharaAmerica, Joe Black, directeur général du musée. À Railroad Town, ce sont des historiens qui tiennent les boutiques et occupent les maisons de la ville. Les visiteurs peuvent fabriquer des outils chez le ferblantier, acheter des bonbons chez l'épicier et regarder les braises brûler chez le forgeron. La propriété de 80 ha abrite une hutte de terre des Amérindiens Pawnee, un lotissement de cabanes en rondins et le village du XIXe siècle, Railroad Town. «Ce qui est attirant dans l'aspect "histoire vivante", c'est que les visiteurs peuvent vraiment voir, sentir, entendre, toucher ou s'essayer à une activité du passé», déclare Joe Black. Les célébrations immersives organisées par le musée pour Noël, All Hallows'Eve et le 4-Juillet attirent des foules de tout l'Etat et de tout le pays. Pendant les mois d'été, des historiens donnent tout un éventail de cours d'initiation à la pêche, l'équitation, la confection de tartes ou l'aquarelle. «La capacité à vous faire oublier que vous êtes dans un musée, même le temps d'une seconde, parce que vous êtes tellement plongé dans le passé quand vous visitez Railroad Town... C'est l'avantage que nous avons. Nous parvenons à créer ce moment», se réjouit M. Black. Fondée en 1947 sur les terres historiques de Plymouth (Massachusetts), la Plimoth Plantation retrace l'histoire des colons du XVIIe siècle qui se sont installés dans le secteur, ainsi que celle du peuple Wampanoag, originaire de la région. Le musée accueille plus de 300 000 visiteurs par an. Ils viennent se promener dans les rues d'un village anglais de 1624, acheter de la semoule de maïs à un moulin à eau et rencontrer des Wampanoags d'aujourd'hui. La présence d'historiens en vêtements d'époque renforce l'expérience d'immersion. «L'histoire vivante a le pouvoir de transporter les visiteurs d'une manière qui peut avoir un impact vraiment profond sur leur façon de concevoir l'avenir et leur perception du monde», affirme Kate Sheehan, membre du personnel du musée. Pour elle, certaines pièces sont absolument uniques. Par exemple, le Mayflower II, une réplique du navire qui a navigué de l'Angleterre jusqu'à Plymouth. Offert par le peuple anglais, il a été placé sous la direction du musée en 1957. «C'est vraiment une salle de classe flottante. Le Mayflower II raconte l'histoire du voyage de 1620, mais c'est aussi un navire historique à part entière», ajoute Mme Sheehan. Actuellement en rénovation à une cinquantaine de kilomètres de là, le Mayflower II sera de retour en 2020 pour célébrer le 400e anniversaire de l'arrivée des pèlerins à Plymouth. Au Musée maritime de San Diego, on peut monter à bord de navires d'époque ainsi que de répliques qui retracent cinq siècles d'histoire. Des guides d'histoire vivante animent des programmes de jour et de nuit. Des programmes éducatifs permettent au public de visiter les navires, d'apprendre toutes sortes de choses grâce à des animations-spectacles et des présentations des membres d'équipage, et même de voguer sur l'océan à bord d'une réplique d'un galion espagnol de 1542 ou du Star of India, le plus ancien navire du monde qui navigue encore. Les enfants apprennent à travailler en équipe, en participant à des corvées typiques et les adultes partent en croisière pour la journée et apprennent l'histoire de la marine de San Diego. «C'est plus qu'un musée dans lequel on entre et qu'on visite. Ça vous fait quitter la terre ferme et vous emmène sur l'océan. Ça vous fait vivre une expérience plus complète de la Côte Ouest ainsi que de notre riche patrimoine maritime et de nos liens historiques avec le monde du Pacifique», s'enthousiasme Theresa Smullen, membre du personnel du musée.
