Ce n'est pas un canular: des scientifiques suisses ont réussi à créer une essence verte, grâce au soleil ! Le réacteur solaire expérimental de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich a franchi un nouveau cap et permet d'envisager la production de ce carburant écologique à échelle industrielle. Le réacteur solaire, développé par l'équipe du Professeur Aldo Steinfeld, utilise le rayonnement solaire concentré à la base d'un procédé thermochimique. Pour ce faire, il puise directement dans l'air ambiant du CO2 et de l'eau qui sont décomposés et transformés en syngas, ou gaz de synthèse, un mélange d'hydrogène et de monoxyde de carbone. Celui-ci est ensuite transformé à son tour en kérosène, méthanol ou d'autres hydrocarbures utilisables par divers modes de transport. L'autre grand intérêt de ce carburant c'est qu'en brûlant il n'émet que le CO2 capturé lors de sa fabrication, donnant ainsi un bilan carbone nul sur l'ensemble du cycle de production-consommation ! L'efficience de la conversion entre énergie solaire et gaz synthétique était jusqu'ici limitée à 2%, mais «elle s'approche désormais des 5%», a révélé le professeur Aldo Steinfeld qui pilote ce projet expérimental. Les chercheurs n'entendent toutefois pas en rester là: ils testent actuellement un réacteur solaire de plus grande dimension près de Madrid dans le cadre du projet européen SUN-to-LIQUID. L'objectif d'une efficience de 15% est envisagé dès 2020 et il permettrait d'atteindre la rentabilité souhaitée. Même si le prix du carburant lui-même devrait rester supérieur à celui des dérivés pétroliers, il serait tout à fait rentable commercialement en bénéficiant d'une taxation allégée. Une alternative particulièrement prometteuse pour le secteur du transport aérien dans lequel la propulsion électrique semble relativement impossible en l'état actuel des technologies...
