En menant des fouilles aux Philippines, des scientifiques ont trouvé, en avril dernier, des fossiles témoignant de l'existence d'une espèce humaine encore jamais observée auparavant. Son nom : Homo luzonensis. Une étude décrivant les ossements mis au jour vient d'être publiée dans la revue Nature. C'est sur l'île de Luzon, plus grande île des Philippines que la découverte a été réalisée. Cette île est connue pour abriter de nombreuses grottes au matériel archéologique riche. C'est dans l'une d'entre elles, connue sous le nom de grotte de Callao que les fouilles ont été menées. Plusieurs campagnes ont eu lieu dans les chambres de cette grotte mais c'est en 2007, 2011 et 2015 que d'importantes découvertes y ont été réalisées. Au total, les scientifiques ont identifié treize ossements : sept dents, cinq os de pied et de main (quatre phalanges et un métatarsien) et un fémur. Les analyses ont révélé qu'ils appartiennent à au moins trois individus différents dont un juvénile pour le fémur. Les cinq dents appartiennent au même individu comme en témoignent leurs facettes qui correspondent parfaitement. Deux des fossiles, le métatarsien et une dent ont pu être daté à 67 000 et 50 000 ans respectivement. Cela fait de ces fossiles (dont la phalange proximale ci-dessus) les plus vieux restes humains mis au jour aux Philippines. Jusqu'ici, le record était détenu par des ossements d'Homo sapiens identifiés sur l'île de Palawan datés de 30 à 40.000 ans. Mais les analyses menés sur les fossiles ont révélé des conclusions plus importantes encore. Selon les scientifiques, Homo luzonensis ne ressemble à aucune autre espèce d'Homo connue à ce jour et pour cause, ses dents et ses os ont montré une mosaïque inattendue de caractères primitifs et de caractères modernes. Tandis que les premiers tendent à ressembler à ceux des Australopithèques, les seconds eux évoquent plutôt une ressemblance avec notre propre espèce Homo sapiens. Certaines dents par exemple - les prémolaires - ont montré deux à trois racines, une caractéristique très rare chez les espèces les plus récentes du genre Homo. A l'inverse, les molaires ont montré une morphologie plutôt moderne. L'un des os - une phalange proximale - a également montré une forme plutôt primitive, rappelant davantage celle des australopithèques que celle d'Homo sapiens. Aucune analyse ADN n'a pour le moment pu être menée sur les fossiles, les éléments restent donc limités pour en apprendre plus sur Homo luzonensis. Toutefois, ce mélange de caractéristiques la distingue clairement des autres espèces et lui permet de décrocher le statut d'espèce à part entière. Une espèce qui soulève de nombreuses questions. Les recherches ont démontré que l'île de Luzon n'a jamais été accessible à pieds secs pendant le Quaternaire. Pourtant, des ossements de rhinocéros récemment mis au jour ont suggéré que l'occupation humaine de l'île pourrait remonter à 700 000 ans. Alors qui était Homo luzonensis ? Comment se déplaçait-il ? A quoi ressemblait-il ? Et surtout comment est-il arrivé là ? Les questions demeurent nombreuses pour les scientifiques. La taille des fossiles, et notamment des dents, suggère que l'espèce pouvait être de petite taille mais les chercheurs préfèrent rester prudents. Comme il a été suggéré pour une autre espèce, Homo floresiensis, découverte sur l'île de Florès en Indonésie, l'évolution de cet ancêtre pourrait avoir été impactée par l'endémisme insulaire, autrement dit le fait qu'il évolue sur une île isolée dépourvue de grands prédateurs. La découverte de la grotte de Callao a aussi des implications importantes sur l'histoire évolutive des hominines. Elle confirme une nouvelle fois que cette histoire a été moins linéaire et plus complexe qu'on ne le pensait et que l'Asie du sud-est y a joué un rôle important. Pour en savoir plus, les chercheurs espèrent maintenant poursuivre les analyses des fossiles de cette nouvelle espèce et mener de nouvelles fouilles dans la grotte de Luzon.
