«De l'or ! De l'or jaune, étincelant, précieux ! Non, je ne suis pas un soupirant frivole […]. Ce peu d'or suffirait à rendre blanc le noir, beau le laid, juste l'injuste, noble l'infâme, jeune le vieux, vaillant le lâche […].» Shakespeare (Vie de Timon d'Athènes) Célèbre, surtout, pour ses œuvres dramaturgiques, le grand homme de lettres anglais, William Shakespeare (1533-1603), avait écrit, entre autres, l'œuvre citée en préambule, à l'époque où le système capitaliste se mettait en place en Angleterre, après les Grandes Découvertes des XVe, XVIIe et XVIIe siècles. L'or selon un grand dramaturge Ainsi, William Shakespeare faisait dire dans Vie de Timon d'Athènes à son héros le passage révélateur suivant (or = argent, bien sûr) : «Cet or écartera de vos autels vos prêtres et vos serviteurs ; il arrachera l'oreiller de dessous la tête des mourants ; cet esclave jaune garantira et rompra les serments ; bénira les maudits, fera adorer la lèpre livide, donnera aux voleurs place, titre, hommage et louange sur le banc des sénateurs ; c'est lui qui pousse à se remarier la veuve éplorée. Celle qui ferait lever la gorge à un hôpital de plaies hideuses, l'or l'embaume, la parfume, en fait de nouveau un jour d'avril. Allons, métal maudit, objet commun à toute l'humanité, toi qui mets la discorde parmi la foule des nations…» « […] O toi, doux régicide, cher agent de divorce entre le fils et le père, brillant profanateur du lit le plus pur d'hymen, vaillant Mars, séducteur toujours jeune, frais, délicat et aimé, toi dont la splendeur fait fondre la neige sacrée [ …], toi qui parles par toutes les bouches et dans tous les sens, pierre de touche des c?urs, traite en rebelle l'humanité, ton esclave, et par ta vertu jette-la en des querelles qui la détruisent, afin que les bêtes aient l'empire du monde.» Un métal fabuleux L'or est un élément chimique de symbole Au et de numéro atomique 79. C'est un métal précieux très recherché à travers toutes les époques. Ce métal se présente naturellement sous forme de filons, d'inclusions dans les roches ultrabasiques, de pépites, et de dépôts alluvionnaires résultant de l'érosion fluviale des roches mères. L'or pur est un métal noble, le plus malléable et ductile des métaux connus, à la fois dense et tendre. C'est un métal jaune brillant qui ne s'oxyde ni à l'air ni dans l'eau : le fait qu'il préserve son éclat, perçu comme esthétique par toutes les cultures humaines, lui confère l'essentiel de sa valeur. Sur lui, enfin, a reposé le système de l'étalon-or avant l'abrogation des accords de Bretton Woods, en 1971. L'or extrait par l'humanité depuis les origines jusqu'à aujourd'hui est estimée, fin 2008, à 163 ktonnes. Son origine et utilisation dans l'Antiquité Selon les astrophysiciens, l'or terrestre est venu du cosmos. Il a été synthétisé par des générations successives d'étoiles ayant existé il y a 12 à 4,5 milliards d'années. Comme tous les métaux lourds tels que le fer et le nickel, l'or est piégé dans le noyau de la Terre ; il s'accumule là où des fluides chauds circulent dans la croûte terrestre. L'homme utilise l'or depuis le chalcolithique, à la fin de la préhistoire. Il est le deuxième métal connu après le cuivre. Le plus vieil objet en or a été mis au jour dans la nécropole de Varna (Bulgarie actuelle). Il est daté du milieu du Ve millénaire avant l'ère chrétienne. L'or servait essentiellement à la parure des puissants et aux cérémonies religieuses. L'assimilation de l'or au disque solaire divinisé sera un des leviers les plus puissants. On retrouve des amulettes en or dans les tombes égyptiennes à chacune des grandes époques de l'Egypte antique. Les plus puissants, tels Aménophis IV et Ramsès, se sont fait enterrés avec des masques mortuaires en or et autres parures. En Egypte ancienne, l'or était extrait dans des endroits désertiques et sans eau au prix du sacrifice de milliers de travailleurs. Les grandes puissances s'assuraient de l'or par l'intermédiaire des tributs ou par la victoire militaire. La victoire égyptienne sur les Hyksôs assura ainsi de larges quantités d'or au pharaon. On retrouvera à travers toute l'histoire des victoires «auréolées» : celle de Trajan vainqueur des Daces, au début du IIe siècle rapporte à Rome un butin faramineux (180 tonnes d'or et 350 tonnes d'argent). Les rois Lydiens ont frappé une monnaie en électrum (un mélange naturel d'or et d'argent) pour la première fois au Ve siècle avant l'ère chrétienne. L'or sort du temple et du palais pour servir à l'usage des particuliers. Cet usage se répandit ensuite en Perse, en Grèce centrale, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de bronze et de cuivre de moindre valeur. L'or sera continument utilisé comme monnaie en Occident chrétien tout le temps. L'utilisation religieuse de l'or persistera, néanmoins, pendant des siècles. L'auréole des saints a pour étymologie aureola (or en latin). Les Germains enterraient leurs chefs avec une pièce d'or dans la bouche à l'instar des grecs. Les bijoux en or se retrouvaient principalement dans les hautes classes de la société sur les armes, les fibules, les boucles, les bagues et les sceaux. La vaisselle en or était à la fois un apparat et une réserve monétaire. Les conquêtes sassanides, puis arabes compliquèrent l'accès à l'or en Occident. La diffusion de l'or dans le monde occidental connut un renouveau d'abord en Méditerranée au XIe puis au XIIIe siècles à l'initiative de la principauté italienne de Venise qui fondera sa fortune sur l'arbitrage entre la forte demande d'argent orientale et celle de la forte demande d'or occidentale. L'or au Moyen-Age A cette époque, les alchimistes tentèrent de fabriquer de l'or à partir d'autres substances comme le plomb. Ils pensaient obtenir ce résultat en utilisant la mythique pierre philosophale. La recherche d'or constitua, vers le milieu du XIVe siècle, l'une des raisons principales de la conquête du continent américain par les Européens. Ainsi, par exemple, Hernán Cortés, l'aventurier et conquistador espagnol, entreprit la conquête de l'empire aztèque, situé au Mexique, notamment pour accaparer l'or que possédait l'empereur de ce pays. Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux métal à Charles-Quint, roi d'Espagne, dont une partie sous forme de bijoux, mais la plupart furent fondus pour financer les guerres menées par l'Espagne. Les conquistadors devaient prélever le quinto real (c'est-à-dire un cinquième de l'or récupéré) et l'envoyer à Charles-Quint. L'or affluant depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal au début de la période moderne, avant de profiter aux autres Etats européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne. A la même époque, se diffusa la légende de l'Eldorado. La «Ruée vers l'or» du XIXe siècle Au milieu du XIXe siècle, une ruée vers l'or se déclara en Californie (Etats-Unis d'Amérique) et contribua pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la croissance démographique et économique de nombreuses villes californiennes, dont San Francisco. Les cités minières construites en des endroits trop reculés furent abandonnées dès que le filon à l'origine de leur richesse vint à se tarir. Ces cités sont, aujourd'hui, ce qu'on appelle des cités fantômes, vides de population, mais dont les murs tiennent parfois encore debout, préservés par l'aridité du climat local. Les Etats-Unis restent le deuxième pays producteur d'or dans le monde en 2004. Première synthèse de l'or et son avenir Cette opération date de 1941. Elle consiste à bombarder du mercure avec des neutrons. Mais les isotopes de l'or issus de cette nucléosynthèse sont tous radioactifs. Le coût de production de l'or est beaucoup plus élevé que le prix de l'or, et cette méthode a, donc, été abandonnée. L'or a servi d'étalon monétaire exclusif (l'étalon-or), d'abord au Royaume-Uni puis dans le monde entier après l'abandon du bimétallisme or-argent dans les années 1870. Vers cette date, Bismarck, le chancelier prussien après la défaite de la France, en 1871, établira le système monétaire de l'Allemagne sur la rançon en or payée par la France. La guerre de 1914 mit fin à l'ancien système basé sur la prépondérance du métal précieux, qui ne pourra jamais être remis en place. Avec les accords de Bretton Woods, en 1944, c'est un étalon de change or (Gold Exchange Standard) qui fut mis en place. Le dollar est défini en un certain poids d'or et les autres monnaies en dollar. En 1971, les Etats-Unis suspendirent la convertibilité du dollar en or, mais en Occident 1973 fut la date à laquelle l'or sera dépouillé de son dernier rôle monétaire, comme monnaie de réserve internationale. Enfin, trois années plus tard (1976), les accords de la Jamaïque entre les pays du FMI démonétisèrent l'or qui, dès lors, n'a plus de rôle monétaire officiel international.
