A l'origine de cette idée, une fondation suisse, la New Seven Wonders Foundation, et, derrière elle, l'homme d'affaires suisse Bernard Weber. Il faut dire que la liste initiale, datée d'environ 140 années avant Jésus-Christ, et attribuée entre autres à l'historien grec Hérodote, faisait surtout référence au monde hellénistique (période de transition entre la civilisation grecque et l'empire romain). Par ailleurs, de Gizeh, des Jardins suspendus de Babylone, du temple d'Artémis, de la statue de Zeus, du mausolée d'Halicarnasse, du colosse de Rhodes et du phare d'Alexandrie, la grande pyramide d'Egypte était la seule à avoir survécu, les autres ayant péri dans des tremblements de terre ou des incendies. Près de deux cents candidatures ont été déposées par de nombreux pays, dont l'Inde qui a soumis une cinquantaine de temples et de palais. Un jury, composé d'architectes et présidé par Federico Mayor, l'ancien directeur de l'Unesco (l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture), a ensuite sélectionné, en fonction de critères architecturaux ou historiques, 77 puis 21 sites de civilisations et d'époques variées. Voici les dix favoris : La Grande Muraille (Chine). La plus grande construction humaine de tous les temps s'étend de la mer Jaune, près de Pékin, jusqu'au désert de Gobi, sur une longueur de près de 6400 km. Le Machu Picchu (Pérou). Perché à 2350 m dans les Andes, la Cité perdue, supposée construite au XVe siècle par les Incas, resta inconnue de l'Occident jusqu'à sa découverte par l'archéologue Hiram Bingham en 1911. L'Acropole d'Athènes (Grèce). Ce complexe est un vestige important de la Grèce antique, l'un des mieux conservés et des plus visités. La pyramide Chichen Itza (Mexique). Ville fondée par les Mayas en 534, son nom; «Chi» signifiant bouche et «Chen» signifiant puits, fait référence aux puits naturels situés à proximité, dans lesquels on a repêché quantité d'offrandes et des squelettes de jeunes enfants. Les pyramides de Gizeh (Egypte). La pyramide de Khéops fait déjà partie de la liste des Sept Merveilles du monde antique. A ce titre — et aussi en raison des protestations du gouvernement égyptien très défavorable au projet des 7 nouvelles merveilles — les pyramides ne font plus partie du concours, mais sont inscrites comme membre honoraire. La tour Eiffel (France). L'œuvre de l'ingénieur français Gustave Eiffel, de 324 m de haut, a été érigée à l'occasion de l'exposition universelle de 1889. Plus haut bâtiment jamais construit, elle fut dépassée en 1931 par l'Empire State Building (443 m). Les statues de l'île de Pâques (Chili). Personne ne sait pourquoi et comment les Pascuans ont construit ces monumentales statues de basalte mesurant jusqu'à 9 m de haut. Leur signification est certainement religieuse. La statue du Christ rédempteur (Brésil). Dominant la baie de Rio, haute de près de 30 m, cette représentation du Christ célèbre la centenaire de l'indépendance du Brésil (1822). Le Taj Mahal (Inde). Le mausolée de l'empereur mongol Shâh Jahân construit vers 1648 est fait de marbre blanc incrusté de 28 sortes de pierres fines et sa construction aura nécessité plus de 1000 éléphants. La cité de Pétra (Jordanie). Nichée au creux des canyons, aux tombeaux (dont le célèbre Khazneh) creusés à même la pierre, la cité a été fondée par les Edomites au VIIIe siècle avant J. C.
