Des chercheurs américains de l' Institut Gladstone (San Francisco) semblent avoir trouvé la formule pour transformer des cellules cardiaques ordinaires, les fibroblastes, en cardiomyocytes, les cellules qui permettent au cœur de battre. Ces cellules musculaires ultra-spécialisées étant incapables de se régénérer, leur destruction - lors d'un infarctus par exemple - est définitive. Depuis des décennies, les scientifiques s'échinent, sans grand succès, à essayer d'en fabriquer à partir d'autres cellules. Les travaux publiés dans Cell sont encore préliminaires, mais ils offrent de nouveaux espoirs aux millions de malades en insuffisance cardiaque dans le monde. Plutôt que de partir de cellules souches, Deepak Srivastava et ses collègues ont choisi de reprogrammer des fibroblastes. Présentes dans de nombreux tissus, ces cellules jeunes ont comme rôle principal de réparer les lésions dues à un traumatisme. Les chercheurs ont incorporé à l'intérieur de cellules de souris de cette catégorie trois gènes essentiels aux propriétés contractiles des cellules cardiaques. Ensuite, ils ont réinjecté ces cellules génétiquement modifiées dans des cœurs de souris. En quelques semaines, les fibroblastes se sont mis à se contracter et à se comporter comme des cellules musculaires cardiaques. Reste à savoir si cette stratégie peut fonctionner chez l'homme. S'ils réussissent à mettre au point de petites molécules ayant le même effet que le cocktail de trois gènes, la transformation des fibroblastes en cardiomyocytes pourra un jour se faire directement dans le cœur, sans aucune transplantation de cellules. On en est encore loin.
