Derrière les majestueux défilés de Rio de Janeiro pour le Carnaval officiel se joue une compétition acharnée sous l'œil de 40 jurés. A commencer par les écoles de samba qui répètent tout l'année pour un défilé qui ne peut excéder 82 minutes. L'enjeu est le très prestigieux titre de «champion du Carnaval», mais aussi le maintien dans le «groupe spécial», comparable à la première division en football: le dernier échange sa place l'année suivante avec le premier du «groupe d'accès» (deuxième division). Elles sont pas moins de douze écoles à participer au «groupe spécial». Le spectacle démarre à 21h00 locales et peut s'achever après 5h00 du matin. Plusieurs milliers de personnes participent à chaque défilé, avec des rôles bien définis dans le Sambodrome. Quarante jurés sont disposés en quatre groupes. Ils se prononcent chacun sur un des dix critères officiels, par exemple la batterie et son harmonie avec les percussions et autres instruments carnavalesques, ou la qualité de la samba composée pour le thème choisi par chaque école. Un défilé peut coûter jusqu'à 5 millions de dollars, en général financés par des jeux illégaux, même si des entreprises brésiliennes et étrangères mettent désormais également la main à la poche. Certains costumes luxueux portés sur les chars allégoriques peuvent peser jusqu'à 40 kilos et coûter 35 000 dollars.
