Mandatées en 2014 par la Nasa pour concevoir des capsules permettant d'envoyer des équipages vers la station spatiale internationale, les deux entreprises ont toutes deux franchi un palier ces derniers jours. Une nouvelle plus que bienvenue, alors qu'elles ont déjà engrangé plusieurs années de retard. La route vers l'ISS est encore longue pour Boeing et SpaceX, mais elle est désormais un peu moins pentue. Depuis jeudi dernier, les deux entreprises américaines ont enregistré des succès essentiels dans la qualification opérationnelle des capsules Starliner et Crew Dragon, qui doivent transporter des équipages de la station spatiale internationale à partir de l'an prochain, avec trois ans de retard sur le calendrier initial. Dimanche, SpaceX a annoncé avoir testé avec succès un nouveau modèle de parachutes pour le retour du vaisseau sur Terre. " L'équipe a mené 13 essais réussis des parachutes Mark 3 de la capsule Crew Dragon. Ils ont démontré que le système était capable de poser le vaisseau en toute sécurité, même dans le cas improbable où l'un des quatre parachutes principaux ne fonctionnerait pas ", a déclaré la firme d'ElonMusk dans un communiqué. SpaceX avait jusque-là rencontré de nombreuses difficultés dans la conception de ce système. Au cours d'un test similaire en avril, l'un des quatre parachutes avait été volontairement bloqué, mais les trois autres ne s'étaient pas ouverts correctement et n'avaient pu ralentir suffisamment le traîneau de métal qu'ils transportaient. Celui-ci avait été endommagé à l'atterrissage. Un raté d'autant plus préoccupant que les deux firmes avaient fait l'objet d'une mise en garde quelques mois plus tôt de la part de l'Aerospace Safety Advisory Panel de la Nasa, chargé de vérifier les conditions de sécurité des futures missions habitées. " Clairement, il n'est pas possible de risquer la vie d'un équipage sans une confiance totale dans la conception des parachutes ", avait déclaré l'un de ses membres. C'est dire si l'annonce de ce dimanche est cruciale pour les équipes de SpaceX.
Premier vol pour la capsule de Boeing Boeing a franchi une étape encore plus importante. Peu après 15h, heure française, ce lundi, l'avionneur a réalisé avec succès le premier test du système de sauvetage de sa capsule Starliner, remplissant l'une des trois conditions pour la qualification de son vaisseau. Au cours de cet essai, visant à vérifier le système d'éjection d'urgence de la capsule en cas de défaillance du lanceur, celle-ci s'est élevée à une altitude d'environ 1.400 mètres en quelques secondes avant de se poser, portée par ses parachutes. " Des tests comme ceux-ci nous aident à s'assurer que le système est le plus fiable possible ", a déclaré dans un communiqué Kathy Lueders, responsable du programme des vols commerciaux habités au sein de la Nasa. " Nous allons désormais analyser les données pour vérifier que tout s'est déroulé comme prévu", a-t-elle poursuivi.
