Glissades en série, silhouettes fantomatiques dans les rues, trains et avions paralysés: une tempête de neige sans précédent depuis 20 ans s'est abattue sur Tokyo et a fait trois morts et 500 blessés au Japon, d'après la télévision publique NHK. Une dépression neigeuse et pluvieuse a enveloppé l'île principale de Honshu samedi, de Hiroshima (sud-ouest) à la région du Tohoku (nord-est), en passant par la ville historique de Kyoto, les métropoles d'Osaka, Nagoya et Yokohama ainsi que la capitale. La NHK a rapporté qu'au moins 494 personnes avaient été blessées dans le pays lors d'innombrables glissades ou incidents divers liés à la neige. Parmi eux, pas moins de 3.200 accidents de voitures directement imputés au verglas. Le plus grave a été fatal à deux femmes de 88 et 90 ans en route pour leur maison de retraite d'Ishikawa dans le centre du Japon. Un homme est mort aussi dans la préfecture montagneuse de Nagano (centre) lorsque sa voiture s'est retrouvée coincée à un passage à niveau avant d'être violemment percutée par un train. A Tokyo, où les conditions étaient extrêmes, pas moins de 22 centimètres de neige sont tombés dans la journée, des chutes inédites depuis 1994, a annoncé l'agence de météorologie du Japon en début de soirée. L'agence qui a émis un bulletin d'alerte contre les fortes chutes de neige sur la capitale, une première depuis 13 ans, a appelé la population à rester chez elle, sauf impérieuse nécessité. La neige, a-t-elle prévenu, pourrait continuer d'y tomber jusqu'à dimanche matin, jour de l'élection du gouverneur de Tokyo pour laquelle près de 11 millions d'habitants sont appelés aux urnes. L'agence de météorologie a aussi émis un avis de vents forts et de hautes vagues sur le littoral de l'océan Pacifique dans l'est du pays. Devant les magasins, les restaurants et certains immeubles résidentiels de Tokyo aperçus à travers le brouillard, des employés ont balayé et frotté le sol frénétiquement dans la journée pour éviter que le vent froid ne transforme les trottoirs en patinoire. Les rues de la capitale ont été inhabituellement clairsemées, parcourues seulement de quelques passants protégés de parapluies et de rares voitures feux allumés et équipées de chaînes. En pleine saison des examens d'entrée à l'université, plusieurs facultés de la capitale ont dû reporter des concours. Les compagnies aériennes japonaises ont dû annuler de leur côté 742 vols, selon la NHK qui s'attendait à d'autres perturbations dans le ciel dimanche. Deux aéroports de l'ouest ont été purement et simplement fermés plusieurs heures à Hiroshima et Kagawa, le temps que des masses de neige soient dégagées des pistes. A l'aéroport tokyoïte de Haneda, des centaines de passagers ont fait la queue devant les comptoirs pour se faire rembourser ou tenter d'attraper un vol, devant des panneaux de départ indiquant des annulations en cascade. Les transports terrestres ont aussi été touchés. Fait exceptionnel, des liaisons en Shinkansen (train express) ont été suspendues dans l'ouest du Japon, affectant une centaine de milliers de passagers, d'après les médias nippons. Dans le centre montagneux du pays, quelques portions d'autoroutes ont été tout bonnement fermées. Près de 44.000 foyers ont par ailleurs été privés d'électricité dans le centre et l'est de l'île de Honshu, a rapporté le quotidien Yomiuri.
