Vendredi soir au Havre, Rafik Saïfi a effectué son retour dans un stade français. Dans un relatif anonymat, le nouveau joueur d'Istres a évolué 80 minutes sans pour autant éviter la 12e défaite de son club (1-2), toujours avant-dernier de L2. La situation est loin d'être idéale. Pourtant Saïfi, 35 ans, a retrouvé le sourire. L'été dernier, l'ancien Lorientais avait opté pour le Qatar et ses pétrodollars. A Al-Khor, il aspirait à terminer une carrière bien remplie après dix saisons passées en France. Mais la qualification de l'Algérie pour la Coupe du Monde a changé la donne. «J'ai deux objectifs qui ne font qu'un. Pour jouer un Mondial, il faut être performant et au top physiquement, analyse le joueur. Tout cela passe par le club. Le maintien d'Istres en L 2 est un élément important.» Au Qatar, Saïfi n'était plus vraiment désiré. Al-Khor cherchait par tous les moyens à s'en séparer. Limogé en janvier, puis finalement réintégré, Saïfi a vécu un début d'année agité en pleine Coupe d'Afrique des nations. Dans ce contexte difficile, il a perdu sa place de titulaire avec l'Algérie après le premier match de la CAN en Angola (défaite 0-3 face au Malawi). «Au Qatar, Rafik évoluait dans un championnat tranquille. Le niveau technique n'est pas très élevé et, à cause de la chaleur, les joueurs ne s'entraînent qu'une fois par jour, commente Henri Stambouli, son nouvel entraîneur. Avec Istres, on lui assurait du temps de jeu. C'était très intéressant pour lui par rapport à son challenge en vue du Mondial.» C'est également pour cette raison que Saïfi, en contact avec Grenoble (Ligue 1) et Metz (3e de Ligue 2), n'a pas donné suite à ces clubs pourtant mieux lotis. «J'ai aussi privilégié l'aspect familial, explique le joueur prêté par Al-Khor. Ma famille vit ici (Ndlr: à Istres) et j'ai acheté une maison depuis mon premier passage en 2004-2005. Je n'ai pas de regrets, car j'ai passé dix belles années en L1. Il faut parfois savoir dire stop.» En revanche, il n'a pas dit stop à l'équipe d'Algérie. Le 3 mars, il ne sera pas de la confrontation amicale face à la Serbie. Rabah Saâdane, le sélectionneur national, ne l'a pas retenu, mais l'ancien Troyen n'en prend pas ombrage. «Je l'ai eu au téléphone et il m'a expliqué, que, pour l'instant, il me laisse à la disposition d'Istres, raconte Saïfi. Il souhaite que je me concentre sur cet objectif et que je revienne à 100%.» Si rien ne l'en empêche, Saïfi sera mercredi à Alger pour voir jouer les Fennecs. Avant, espère-t-il, de retrouver sa place chez les Verts.
