Les amoureux de la petite balle auront les yeux braqués sur le Maroc qui accueillera du 10 au 21 janvier courant le 20e championnat d'Afrique des nations de handball, qualificatif aux Jeux olympiques Londres-2012 et au Mondial-2013 à Barcelone en Espagne. Le gotha du handball africain notamment la Tunisie, championne d'Afrique en titre, l'Egypte, vice-championne et l'Algérie, troisième de la précédente édition au Caire, seront en lice pour le seul billet qualificatif aux Jeux de Londres-2012, alors que le deuxième aura l'occasion de jouer un tournoi pré-olympique au Danemark du 6 au 8 avril prochain en présence du pays organisateur, de la Hongrie et un autre pays européen qui sera connu ultérieurement. A quelques jours du coup d'envoi de la compétition qui se déroulera à Rabat et Salé, les sélections africaines affûtent leurs armes. Qui résistera à la Tunisie ? La Tunisie, huit fois championne d'Afrique et tenante du titre partira avec les faveurs des pronostics dans le groupe A constitué des équipes du Maroc (pays organisateur), de la RD Congo, Congo, Gabon et du Sénégal. Dirigés par l'entraîneur français Alain Portes, les handballeurs tunisiens ont peaufiné leur préparation en Espagne en participant du 5 au 9 janvier à un dernier tournoi international, regroupant le Bélarus, l'Argentine et l'Espagne. Pour atteindre son objectif, Alain Portes a retenu neuf joueurs professionnels notamment Issam Tej (Montpellier), Wissem Hmam (Montpellier) ou encore l'expérimenté Heykel Megannem (Saint-Raphaël). De son côté, le Maroc qui organisera la compétition pour la 3e fois après les éditions de 1987 et 2002, a effectué son dernier stage à Tunis. Les Marocains, entraînés par le Français Philippe Carrara, ont disputé deux rencontres amicales contre l'AS Hammamet ponctuée par une défaite (31-24) et la seconde contre le club Africain qui s'est également achevée par une défaite de (27-22). L'équipe marocaine devra finir dans les quatre premiers du groupe B pour passer au deuxième tour de la compétition. Lors du championnat d'Afrique, l'équipe marocaine sera renforcée par la présence de neuf joueurs professionnels évoluant en France (dont quatre en D1). Quant au Sénégal, de retour de suspension de la Confédération africaine de Handball (CAHB) pour défaut de paiement de cotisations, il compte bien confirmer la quatrième place obtenue aux Jeux africains-2011 après sa défaite face à l'Algérie dans la petite finale. Groupe B : l'Egypte et l'Algérie en pole position Les Lions ont préparé depuis une semaine le rendez-vous africain à Casablanca avant de rallier Rabat pour prendre part à cette compétition. La quatrième place qualificative du groupe B devrait se jouer entre le Gabon, le Congo et la RD Congo. Dans le groupe B, les sélections égyptienne et algérienne ne devraient pas rencontrer de difficultés pour passer au deuxième tour de la compétition. Les handballeurs algériens qui restent sur une participation en dents de scie lors des Jeux africains de Maputo, sont décidés à jouer à fond leur chance pour espérer décrocher le sésame qualificatif de Londres. Les protégés de Salah Bouchekriou ont accéléré leur préparation lors des dernières semaines avec un stage en France et un ultime regroupement à Alger avant de rallier le Maroc. Les absences de quelques cadres à l'instar de Berriah et Slahdji pour différentes raisons, pourraient constituer un sérieux handicap pour le sept algérien. L'Egypte, cinq fois championne d'Afrique, tentera de son côté de reconquérir sa couronne perdue au Caire face à la Tunisie. En prévision du championnat d'Afrique les Egyptiens se sont préparés tout d'abord en Russie avec à la clé deux matchs amicaux face à la Russie perdus sur le score de (36-32) et (29-24) avant de se déplacer le 1er janvier dernier en Norvège pour leur ultime étape de préparation. Les partenaires de Hamada Naquib ont disputé trois matchs amicaux face à leurs homologues norvégiens dont deux remportés sur le score de 23 à 20 et 28 à 24. De son côté, l'Angola sous la conduite de l'entraîneur Filipe Cruz abordera le 20e championnat d'Afrique avec l'objectif de terminer parmi les trois premiers, soit deux places de mieux que la 5e position de l'édition 2010 en Egypte pour disputer le prochain mondial espagnol. La deuxième place occupée lors des Jeux africains de Maputo en dit long sur les qualités de cette jeune équipe angolaise. De son côté, le Gabon, auteur d'un bon parcours lors des Jeux africains avec notamment une victoire face à l'Algérie au premier tour compte bien jouer les trouble-fête et passer au deuxième tour. Les Gabonais ont effectué leur ultime stage en France ponctué par une série de rencontres amicales dont une face aux Verts perdue sur le score de 31 à 20. Le Cameroun et la Côte d'Ivoire, deux habitués du championnat d'Afrique et le Burkina Faso, invités de dernière minute après le retrait du Nigeria, espèrent bousculer la hiérarchie.
