kLe Diolkos, une route ambitieuse qui traversait tout l'isthme de Corinthe et était partiellement pavée de pierre, a été construite par les anciens Grecs dès 600 avant J.-C.À cette époque, les navires voyageant entre la mer Ionienne et la mer Egée devaient contourner le Péloponnèse, une route souvent dangereuse et tumultueuse d'environ 340 km. La solution fut de construire le diolkos, une route pavée reliant le port du golfe de Corinthe (mer Ionienne ) à celui du golfe Saronique (mer Egée). Bien que les preuves archéologiques soient fragmentaires, il semble que, d'un port à l'autre, des bateaux ou des marchandises (ou les deux) étaient chargés sur des engins à roues et tractés à travers l'isthme. Une section de la route comportait des voies spécialement rainurées, considérées comme l'une des plus anciennes voies ferrées connues de l'histoire. Le Diolkos fut « la première tentative systématique visant à faciliter le portage de marchandises et de navires de guerre du golfe Saronique vers le golfe de Corinthe et vice-versa », explique le Dr Georgios Spyropoulos , directeur adjoint de l'Ephorie corinthienne des Antiquités. Constituant l'une des plus grandes prouesses technologiques de l'Antiquité, ce chemin antique était à peu près parallèle à l'actuel canal de Corinthe. Etonnamment, des vestiges de ce chemin sont encore clairement visibles à quelques endroits de Corinthe, principalement sur le terrain de l'Ecole d'ingénieurs. Il y avait une rampe de pierre par laquelle les navires se dirigeant vers l'est arrivaient à l'extrémité nord-ouest du Diolkos, là où se trouve aujourd'hui Poséidonia à Corinthe. Les esclaves utilisaient ensuite d'énormes cordes pour les hisser sur les rampes. Les hommes les hissaient ensuite sur une solide structure en bois posée sur la rampe. Pour alléger au maximum les navires, leurs mâts et autres éléments mobiles étaient retirés dès leur arrivée sur la terre ferme. Ensuite, à l'aide d'énormes treuils actionnés par plusieurs hommes, les imposants navires étaient tournés à quatre-vingt-dix degrés pour les aligner avec le Diolkos. Ils étaient ensuite hissés sur une autre rampe en pierre pour être placés sur un train d'atterrissage en fer. Ces énormes roues, qui ressemblaient aux trains de marchandises actuels, couraient sur toute la longueur des deux côtés et transportaient les navires jusqu'à l'extrémité opposée du Diolkos. Déplacer des navires aussi massifs par voie terrestre de cette manière est une prouesse d'ingénierie et de force brute, même si la pente de la route n'a augmenté que d'environ 3 %. La force humaine et le savoir-faire technologique avancé ont permis au Diolkos de fonctionner pendant des siècles, évoquant le souvenir des esclaves transportant et déplaçant les énormes blocs qui constituaient les pyramides de l'Egypte antique. Ces engins ont fonctionné pendant des siècles. Les profondes rainures des pierres garantissaient au train d'atterrissage et à son précieux chargement de maintenir leur trajectoire jusqu'à l'autre côté de l'isthme. Plusieurs souverains de l'Antiquité, dont Jules César et Alexandre le Grand, envisageèrent de creuser un canal à travers l'isthme de Corinthe. En 67 apr. J.-C., l'empereur romain Néron tenta de construire un canal entre les ports de Corinthe en faisant appel à des milliers d'esclaves, mais le projet fut rapidement abandonné. Au XIXe siècle, le gouvernement grec décida de financer la construction du canal de Corinthe. Débutée en 1889, elle fut achevée en 1893, réalisant ainsi un rêve vieux de plus de 2 000 ans. Le canal, large de 21 à 25 mètres, traverse le calcaire. Bien qu'il ne comporte pas d'écluses, les bateaux peuvent être contrôlés grâce à des ponts submersibles à chaque extrémité. Le Péloponnèse, désormais officiellement une île, est relié au reste de la Grèce par un pont routier qui enjambe le canal. Malheureusement, le canal de Corinthe s'est avéré difficile à utiliser pour plusieurs raisons. Les parois rocheuses précaires étaient sujettes à l'érosion et aux glissements de terrain, ce qui entravait le passage, et il était trop étroit pour les navires de l'époque. De plus, les fortes marées rendaient la navigation difficile. Aujourd'hui, le canal est principalement utilisé par les petites embarcations de plaisance et les bateaux de croisière.
