Le chiffre d'affaires du numéro un mondial des gaz industriels a progressé de 5,2 % à 3 152 millions d'euros au cours des trois premiers mois de l'année. Les 11 analystes interrogés par la rédaction de Reuters anticipaient 3 098 millions en moyenne. Vers 9h15 l'action Air Liquide gagnait 2,13 % à 90,25 euros à la Bourse de Paris. «Cette belle progression de l'activité se fait dans des conditions de marge satisfaisantes et nous conduira à relever légèrement nos prévisions et in fine notre objectif de cours qui devrait passer légèrement au-dessus de 90 euros», écrivent les analystes de CM-CIC Securities, à «achat» sur le titre, dans une note de recherche. «La discipline en termes de gestion des coûts et des liquidités (...) a été maintenue durant le premier trimestre 2010. Le ratio de marge opérationnelle est légèrement supérieur à la moyenne de l'année 2009», explique de son côté Air Liquide dans un communiqué. «Dans ce contexte, sauf retournement majeur de l'économie, le groupe maintient son objectif d'une nouvelle croissance du résultat net (en 2010, ndlr), dans la continuité des performances historiques», ajoute la société qui confirme également que ses investissements de croissance devraient totaliser quelque 1,7 milliard d'euros cette année. En 2009, la marge opérationnelle d'Air Liquide s'est élevée à un niveau record de 16,3 %. Le chiffre d'affaires de la division Gaz et Services, la première du groupe, s'est établi à 2,76 milliard d'euros au premier trimestre, en augmentation de 8,3 % à données comparables, avec une contribution positive de tous les métiers et de toutes les régions. La croissance a, néanmoins, été essentiellement tirée par les pays émergents. Les ventes de la région Asie-Pacifique ont augmenté de 24,8,% et celles de la région Moyen-Orient-Afrique de 20,7 % à comparer à une progression de 1,8 % en Europe. Le chiffre d'affaires de la division Ingénierie et construction a diminué de 25,3 % à 185 millions d'euros, en raison d'une baisse du niveau des prises de commandes, tandis que celui de la branche Autres activités a marqué une accélération limitée à 2,2 %, à 207 millions d'euros. Air Liquide indique, par ailleurs, avoir signé trois nouveaux contrats de long terme avec des aciéristes en Chine, pays prioritaire de sa stratégie à l'international.
