Une équipe de chercheur américains ont annoncé jeudi la découverte d'un mystérieux petit mammifère, appelé olinguito, un carnivore qui vivait sur le continent américain. "La découverte de l'olinguito par la science montre que le monde n'a pas été complètement exploré et renferme encore des secrets", a affirmé Kristofer Helgen, conservateur du département des mammifères au Musée d'Histoire naturelle de Washington et responsable de l'équipe de recherche à l'origine de cette étude publiée dans la revue américaine Zookeys. Originaire des Andes, l'olinguito, un mystérieux petit mammifère ressemblant à un chat avec une tête d'ours en peluche, est la première nouvelle espèce de carnivores identifiée sur le continent américain depuis 35 ans. Ce petit animal est le dernier membre découvert de la famille des Procyonidae, à laquelle appartiennent notamment les ratons laveurs ou les kinkajous, précisent ces zoologistes, qui ont identifié cette nouvelle espèce à partir de spécimens conservés depuis un siècle dans des musées, mais pris jusqu'ici à tort pour d'autres espèces déjà connues. Pesant environ 900 grammes, l'olinguito a de grands yeux, une fourrure de couleur brune tirant sur l'orange et vit dans les forêts brumeuses de Colombie et d'Equateur où les populations locales l'appellent "neblina", brume en espagnol. Ces chercheurs ont examiné plus de 95% des spécimens d'olingos naturalisés et conservés dans les musées autour du monde, testant l'ADN et analysant les données historiques recueillies dans la nature. Ils ont alors découvert à leur grande surprise l'existence de l'olinguito, une espèce jamais décrite précédemment par la science. Les premiers indices notés par Kristofer Helgen ont été les dents et le crâne de l'olinguito —qui sont plus petits et de forme différente par rapport aux autres olingos. Les chercheurs ont aussi constaté en examinant les peaux de spécimens d'olinguitos que cette nouvelle espèce était de plus petite taille avec une fourrure plus dense et de plus long poils. En outre, cette espèce vit dans une zone unique du nord des Andes entre 1.600 et 3.000 mètres d'altitude, soit plus haut que les autres espèces connues d'olingo. Les chercheurs ont appris que les olinguitos sont surtout actifs la nuit et que, s'ils sont carnivores, ils mangent surtout des fruits. Ils descendent également rarement des arbres et portent un seul bébé à la fois. L'équipe a également estimé que 42% de leur habitat historique avaient déjà été convertis en zones agricoles ou urbaines, le mettant potentiellement en danger.
