Il étudie en Egypte dans des établissements britanniques d'élite, où il a comme camarades de classe le futur roi Hussein de Jordanie, l'acteur Omar Sharif et plusieurs personnalités politiques et hommes d'affaires du Moyen-Orient. A 15 ans, ses parents le placent dans une école du Massachusetts (USA) qui le prépare à de brillantes études supérieures : licence à Princeton, maîtrise et doctorat à Harvard où il obtient le Prix Bowdoin. En 1963, il entre à l'Université Colombia où il sera professeur de littérature anglaise comparée jusqu'à sa mort. Ce polyglotte (arabe, anglais, français, espagnol et, à l'écrit seulement, allemand, italien et latin !) a aussi enseigné aux universités Johns Hopkins, Yale et Harvard. Il a été nommé docteur honoris causa de très nombreuses universités dans le monde et a reçu d'innombrables prix et distinctions prestigieuses. Ses mémoires, sous le titre de Out of place, ont reçu en 1999 le prix du New Yorker pour les œuvres non fictives. Il a été membre de l'American Academy of Arts and Sciences, de l'American Academy of Arts and Letters, de l'American Philosophical Society et de la Société royale de littérature (Royaume-Uni). Il a publié régulièrement des analyses et commentaires dans la presse : The Nation, The London Review of Books, Al Ahram, Al Hayat… Il a publié en 1978 son ouvrage le plus connu, Orientalism, considéré comme le texte fondateur des «postcolonial studies». Mélomane et musicien, il a fondé avec le chef d'orchestre argentin et israélien, Daniel Barenboïm, une fondation pour la paix au Moyen-Orient comprenant un orchestre de musique classique composé d'Arabes et d'Israéliens. Se définissant comme un Palestinien de citoyenneté américaine, E. W. Saïd a toujours conservé intacte sa préoccupation et son engagement pour la Palestine et le monde arabe, sur lesquels il a beaucoup écrit, de même que pour les grandes causes humaines. Le grand journaliste anglais, Robert Fisk, l'avait qualifié de «voix politique la plus puissante pour les Palestiniens». E. W. S était sous surveillance policière depuis 1971, comme le montrera après sa mort son ami, l'anthropologue David Price, qui obtint une centaine de pages de son dossier au FBI. En 2003, à l'âge de 67 ans, il décède dans un hôpital de New-York des suites d'une leucémie.
