Chelsea et Manchester City s'affronteront demain dans le choc des 8es de finale de la Coupe d'Angleterre, tandis qu'Arsenal, double tenant du titre, aura aujourd'hui une tâche a priori plus facile à domicile face à Hull, pensionnaire de D2. Les Blues et les Citizens viennent de subir chacun un coup d'arrêt et leur duel à quitte ou double, à un moment crucial dominé par la question de la gestion des effectifs, peut autant les faire flancher à l'entrée du dernier virage de la saison, que les lancer dans une dynamique plus positive. Chelsea a perdu mardi à Paris une invincibilité qui courait depuis 12 matchs, Guus Hiddink concédant son 1er revers (2-1) depuis son arrivée fin décembre. Une deuxième contre-performance, alors que Terry est toujours incertain en défense, pourrait ainsi vraiment fissurer la confiance du 12e de Premier League. La rencontre tombe encore plus mal pour les Mancuniens qui viennent de concéder deux claques à domicile en championnat et qui iront, mardi, défier le Dynamo Kiev en Ligue des champions. L'équipe de Manuel Pellegrini, 4e en championnat à six points désormais du leader, doit en plus disputer, quatre jours plus tard, la finale de la Coupe de la Ligue contre Liverpool. Autant d'arguments qui indiquent peut-être que cette rencontre n'est pas la priorité du Chilien et qu'il fera l'impasse sur Hart, Agüero ou Silva par exemple. Sur le papier, d'autres indicateurs clignotent pourtant plutôt en vert : City reste le seul à pouvoir rêver de quadruplé cette saison et sur quatre matchs d'invincibilité contre les Londoniens qui avaient encaissé un très sec 3-0 à l'Etihad, mi-août dernier. En comparaison, la réception de Hull par Arsenal ressemble à une partie de plaisir pour des Gunners boostés par la victoire arrachée contre Leicester, qui leur a permis de grimper à nouveau sur le podium de la Premier League. Il s'agit également du 100e match d'Arsène Wenger en Coupe d'Angleterre et, après 14 victoires d'affilée en Cup, Arsenal n'est plus qu'à deux marches du record absolu de victoires consécutives dans cette compétition (16). Les Londoniens auront, cependant, en tête la réception mardi de l'ogre barcelonais, puis le déplacement à Old Trafford dimanche. Leur entraîneur a donc préparé le terrain et annoncé qu'Ospina remplacerait Cech dans les cages et que Welbeck, le héros contre les Foxes, était apte à suppléer Giroud devant, à l'occasion du remake de la finale 2014 qu'Arsenal avait difficilement remportée. En face, les Tigers, vainqueurs de quatre de leurs cinq derniers déplacements, aimeraient bien éviter un troisième revers d'affilée contre Arsenal. Mais même s'il reste sur une bonne série, avec une seule défaite sur ses huit derniers matchs, Hull n'a gagné qu'une fois sur le terrain d'Arsenal, en 2008, et devra se passer de sa recrue hivernale providentielle, Akpom, qui ne peut contractuellement pas jouer contre le club auquel il appartient toujours. Le déplacement de Manchester United à Shrewsbury lundi, chez le petit poucet, 19e de 3e Division, s'apparentait à une promenade de santé pour le 5e de l'élite, mais celui-ci a tout fait pour rendre explosif un match qui n'avait rien pour l'être. Après un nul frustrant à Chelsea et une défaite inhabituelle contre Sunderland, les Red Devils ont littéralement craqué jeudi au Danemark en Europa League contre le modeste Midtjylland (2-1), faisant ainsi monter d'un cran la température sous le siège de Louis van Gaal. Si cette nouvelle rencontre a priori disproportionnée aurait pu lui permettre de faire souffler certains, le Néerlandais ne peut en effet désormais plus se permettre une nouvelle sortie de route, alors qu'il enchaînera ensuite demain le match retour de l'Europa League puis la réception d'Arsenal. Enfin, la dernière rencontre notable prend la forme d'un derby de Londres entre Tottenham et Crystal Palace et la balance semble pencher largement en faveur des Spurs. Le nouveau dauphin vient ainsi d'obtenir un bon nul à Florence contre la Fiorentina en Europa League (1-1), après sept victoires d'affilée, toutes compétitions confondues, dont une contre Palace (3-1). En face, les Eagles, 13es, n'ont qu'une victoire à faire valoir lors de leurs sept derniers matchs, celle contre Stoke au tour précédent.
