eBay, le numéro un mondial des enchères en ligne, confirme avoir conclu le rachat de Skype Technologies, spécialiste de la téléphonie sur Internet, une opération censée lui fournir un nouveau relais de croissance. Le groupe américain prévoit de verser 1,3 milliard de dollars cash et autant en actions, auxquels s'ajouteront d'ici 2008 ou 2009 jusqu'à 1,5 milliard de dollars supplémentaires si certains objectifs financiers sont atteints, ce qui porterait le montant total du rachat à 4,1 milliards. EBay a bâti sa fortune en rapprochant des millions d'acheteurs et de vendeurs dans le monde entier mais sa croissance aux Etats-Unis, son marché d'origine, est tombée entre 20 et 30%, contre 50% à l'international. Le groupe a réalisé 1,09 milliard de dollars de chiffre d'affaires au deuxième trimestre. Skype, lui, ne devrait afficher cette année que 60 millions de chiffre d'affaires, mais il table sur 200 millions pour l'an prochain. Et il a acquis une avance certaine sur le marché en pleine explosion de la « voix sur IP », qui attire les convoitises des principaux poids lourds de l'internet, comme Yahoo, Google ou Microsoft. Les logiciels gratuits de la société ont conquis quelque 54 millions d'utilisateurs en deux ans à peine, et ce nombre pourrait bien doubler d'ici un an. Skype, dont les logiciels permettent de téléphoner gratuitement ou à très bas prix dans le monde entier à partir d'un ordinateur, constituera la plus grosse opération de croissance externe réalisée par eBay depuis sa création il y a dix ans. « Nous achetons vraiment une nouvelle activité », a déclaré le directeur financier d'eBay, Rajiv Dutta. Il a fait le parallèle entre l'acquisition de Skype et celle du système de paiement en ligne PayPal, conclue en 2002 pour 1,5 milliard de dollars. L'opération avait été critiquée à l'époque, certains la percevant alors comme une tentative d'eBay de se lancer sur le marché bancaire. PayPal devrait réaliser cette année un milliard de chiffre d'affaires. « Skype constitue à nos yeux une opportunité du même genre », a souligné Dutta. Skype, basé au Luxembourg, a acquis en un temps record une notoriété mondiale grâce à son service gratuit permettant de converser d'ordinateur à ordinateur via Internet. La société ne facture ses services que lorsque ses utilisateurs souhaitent appeler ou être appelés par une ligne traditionnelle. La moitié des utilisateurs de Skype vivent en Europe, un quart en Asie et un huitième en Amérique du Nord. Son directeur financier a reconnu que la société n'était pas encore rentable, mais il a précisé que les entreprises représentaient déjà 25% des utilisateurs.
