De couleur argentée, le mercure offre un joli visage. Malléable à souhait, il peut même servir à la confection de bijoux. Grand conducteur d'électricité, son utilité l'a placé parmi les premiers matériaux lourds susceptibles de rendre service à l'être humain. Sous ses aspects quelque peu serviles et esthétiques, le mercure s'avère un dangereux adversaire pour l'environnement. Et pour la santé de l'homme. Son efficacité l'a propulsé dans la construction de produits de consommation courante. Il est partout, s'ingère jusque dans l'intimité de notre bouche et sournoisement attaque les liaisons nerveuses de notre cerveau. Des thermomètres jusqu'aux amalgames dentaires, le mercure a trouvé sa place auprès de l'homme. Les inventeurs du XIXe siècle se sont offert ses services. L'homme du XXe siècle lutte contre son emprise, s'apercevant un peu tard qu'il avait un double visage. effets sur l'environnement « Le mercure est un élément naturel qui existe partout dans notre système solaire. Il peut se trouver en de faibles concentrations dans de nombreuses roches, et il constitue la composante principale du cinabre. On peut détecter des niveaux de sources naturelles dans les sols, dans l'air et dans l'eau partout dans le monde. » Sous les conditions normales de température et de pression, c'est le seul métal à l'état liquide. Les vapeurs du mercure sont nocives. Pour ses propriétés chimiques et physiques, le mercure est largement utilisé. Selon une étude, environ 2500 t de mercure sont émises dans l'atmosphère chaque année par l'activité humaine. Ses principales sources d'émission : la combustion du charbon dans les centrales électriques et les activités minières. De plus, il apparaît que 4000 t de mercure sont émises chaque année par recirculation, par les volcans ou par les formations géologiques riche en mercure. Le danger du mercure est qu'une petite quantité versée sur un lieu donné peut engendrer d'importants dégâts. Ainsi, « le mercure qui est émis par des produits et qui se dégrade dans des sites d'enfouissement actifs et fermés peut représenter une voie importante pour le transport et la déposition éventuelle de la toxine dans divers écosystèmes terrestres et aquatiques ». Un exemple de sa capacité dévastatrice : un tube fluorescent qui contient environ 20 mg de mercure peut contaminer 20 000 litres d'eau potable. Sur la santé de l'être humain, le mercure rivalise avec les plus dangereux polluants. Il est ainsi considéré comme toxique, et ce, quelle que soit sa concentration dans l'organisme. Il peut être à l'origine de perturbations psychologiques, de problèmes nerveux ou musculaires, avec les organes ou les systèmes.
