Entre le salafisme, né à la fin du XIXe siècle, et le wahhabisme, un courant dont il est très proche, auquel il peut pratiquement être assimilé dans sa version la plus conservatrice, existe pourtant une divergence. Le désaccord, qui porte, selon Le dictionnaire mondial de l'islamisme, sur le thème de « l'Etat islamique ». Le wahhabisme « se satisfait d'un dirigeant local — un roi, par exemple — s'il respecte et fait respecter la charia », tandis que le salafisme « souhaite revenir au califat pour l'ensemble des croyants, même si la plupart d'entre eux acceptent l'idée d'un émir local pour quelque temps ». Le salafisme tire son nom du mot salaf, qui désigne le premier compagnon du Prophète. Dans les années 1980, naît dans les camps de Peshawar, au Pakistan, sur fond de guerre en Afghanistan, le « salafisme jihadiste », une version radicale qui va séduire de nombreux jeunes musulmans. Les salafistes appellent surtout à purifier l'islam de toute trace culturelle étrangère.
