Le Britannique Robert Edwards, père de la fécondation in vitro (FIV), récompensé par le prix Nobel de médecine lundi dernier, a consacré sa carrière à des travaux destinés à aider des millions de personnes à avoir des enfants, persuadé qu'il n'y a "rien de plus précieux qu'un enfant". Le physiologiste âgé de 85 ans est considéré, avec son collègue gynécologue Patrick Steptoe, décédé en 1988, comme le "père des bébés-éprouvettes" pour avoir permis la naissance de Louise Joy Brown, le 25 juillet 1978, premier bébé conçu in vitro. C'est dans un laboratoire de Cambridge, où il a commencé à travailler en 1963, que ses recherches débouchent sur la création de la vie in vitro en 1968. "Jamais je n'oublierai le jour où j'ai regardé dans le microscope et j'ai vu quelque chose d'étrange dans les cultures. J'ai regardé dans le microscope et j'ai vu un blastocyste (embryon) humain qui me regardait. J'ai pensé, on y est arrivé !", a-t-il raconté. En 1978, il fait la Une de l'actualité avec la naissance du premier bébé-éprouvette, Louise Brown. Les réactions sont dans l'ensemble enthousiastes, mais il devra aussi affronter de nombreuses critiques, dont celles de l'Eglise catholique. La controverse est telle que la mère de Louise accouche en secret pour échapper aux médias, se rappelle Kay Elder, une scientifique qui a rejoint plus tard l'équipe de Robert Edwards. "C'était totalement dingue", poursuit-elle. Les journalistes "pensaient que cela allait être quelque chose d'horrible parce qu'on n'avait pas de matériel de contrôle aussi sophistiqué qu'aujourd'hui. Manipuler la vie humaine était considéré comme non éthique." A Cambridge, le savant a fondé avec le professeur Steptoe le premier centre mondial de fécondation in vitro, le Bourn Hall Clinic, où plus de 10.000 "bébés-éprouvettes" sont nés à ce jour. Cette technique a permis la naissance de plus de quatre millions d'enfants dans le monde. Le professeur Edwards a expliqué que sa principale motivation, tout au long de ces cinq décennies de recherche, avait été d'aider les couples ayant des problèmes de fertilité à avoir des enfants. "Le plus important dans la vie est de pouvoir avoir des enfants. Rien n'est plus précieux qu'un enfant", a-t-il déclaré.
