L'Autorité palestinienne a officiellement présenté, hier, la candidature de Bethléem (Cisjordanie), lieu de naissance du Christ, selon la tradition, au patrimoine mondial de l'humanité de l'Unesco. Haut lieu de pèlerinage, Bethléem est le premier site touristique des Territoires palestiniens. La cité a accueilli une foule record de pèlerins lors des dernières fêtes de Noël et reçu près de 1,5 million de visiteurs en 2010. L'objectif pour 2011 est de dépasser les deux millions de touristes, après des années 2000 difficiles en raison de la deuxième Intifada palestinienne. Pour l'Autorité palestinienne, la reconnaissance de Bethléem par l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, les sciences et la culture (Unesco) s'inscrit dans le cadre de ses efforts en cours pour établir un Etat. Datant de l'empereur romain Constantin, au IVe siècle, la basilique de la Nativité est l'une des églises les plus anciennes et les plus sacrées de la chrétienté. En mauvais état, elle est considérée comme un site en danger. La basilique est administrée, dans une cohabitation parfois difficile, par l'Eglise grecque-orthodoxe, l'Eglise apostolique arménienne et la Custodie, gardienne des lieux saints au nom de l'Eglise catholique, conformément à une tradition qui remonte à l'époque croisée en 1219. L'Autorité palestinienne et Israël se disputent le patrimoine de la Terre sainte. Une dispute d'autant plus vive que la Palestine n'est pas reconnue comme un Etat. En novembre, les autorités israéliennes avaient décidé de suspendre leur coopération avec l'Unesco – avant de revenir sur leur décision – pour protester contre une décision de cette organisation de décrire le Tombeau de Rachel, lieu saint du judaïsme à Bethléem, comme étant également une mosquée. La tombe, où, selon la tradition juive, repose la matriarche biblique Rachel, est considérée comme un lieu saint par les musulmans. Elle constitue une enclave sous contrôle de l'armée israélienne dans la ville autonome palestinienne de Bethléem. Après Bethléem, l'Autorité palestinienne ambitionne d'inscrire Hébron, où se trouve le Caveau des Patriarches – la mosquée d'Ibrahim (nom musulman d'Abraham) pour l'Islam – un site révéré à la fois par les juifs et les musulmans, puis Jéricho, une des villes les plus anciennes de l'humanité.
