Portrait Yasser Arafat, 75 ans, président de l'Autorité palestinienne depuis janvier 1996 et chef de l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), incarne depuis plus de 40 ans la résistance palestinienne. Il a été l'un des artisans de la Déclaration de principes sur l'autonomie palestinienne, signée en septembre 1993 à Washington. Il avait alors échangé une poignée de main historique avec le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin, avec qui il signera l'accord sur l'Autonomie en mai 1994. Il a obtenu le Prix Nobel de la Paix en 1994 avec Rabin et Shimon Peres, alors ministre des Affaires étrangères. Né Mohammad Abdel Raouf Arafat al-Qoudwa al-Husseini en août 1929 au Caire, Yasser Arafat rejoint à 17 ans les groupes armés palestiniens qui luttent contre la création d'un Etat juif en Palestine. Après la création de l'Etat d'Israël en 1948, il se réfugie à Gaza, puis en Egypte où il suit des études d'ingénieur. Il préside l'Union des étudiants palestiniens de 1952 à 1956, avant de créer en 1959, au Koweït, le mouvement nationaliste Fatah, qui déclenche la lutte armée contre Israël le 31 décembre 1964. Passé dans la clandestinité sous le nom d'Abou Ammar, Yasser Arafat est élu Président du Comité exécutif de l'OLP (CEOLP) en 1969. En 1974, le sommet arabe de Rabat reconnaît l'OLP comme «seul et légitime représentant du peuple palestinien». Installé de 1971 à 1982 à Beyrouth, il doit quitter la ville assiégée pour se réfugier à Tunis. Yasser Arafat renoncera publiquement au terrorisme en décembre 1988. Isolé après avoir soutenu l'Irak durant la crise du Golfe (août 1990-février 1991), il fait un spectaculaire retour sur la scène internationale en acceptant que soient engagées en secret des négociations avec Israël en 1993. En 1994, il revient dans les territoires palestiniens et est élu président de l'Autorité palestinienne en 1996. L'assassinat d'Yitzhak Rabin en 1995 puis la victoire de la droite conduite par Benyamin Netanyahu affaiblissent Yasser Arafat et le camp de la paix. Après le déclenchement de la seconde intifada en septembre 2000 et l'accession d'Ariel Sharon au poste de Premier ministre israélien en février 2001, M. Arafat est de plus en plus en difficulté. Depuis décembre 2001, il est confiné à Ramallah où l'armée israélienne l'assiège à plusieurs reprises. Le président américain George W. Bush le déclare politiquement mort en juin 2002. Le cabinet de sécurité israélien a donné le 11 septembre 2003 un accord de principe à son expulsion hors des territoires palestiniens. Contesté également dans son propre camp, Arafat est sorti victorieux d'une épreuve de force avec son Premier ministre, Mahmoud Abbas, démissionnaire en septembre 2003. Yasser Arafat est marié depuis 1992 à Souha Tawil, de 34 ans sa cadette. Il est père d'une petite fille depuis 1995.
