Berdella était un garçon taciturne et distant. Il était adolescent lorsque son père, Robert senior, mourut soudainement d'une crise cardiaque, à seulement 39 ans. Ayant été élevé dans la foi catholique, le jeune Robert se tourna vers l'église pour trouver une épaule de sympathie et de compréhension. Mais l'église ne les lui apporta pas. Il expliqua par la suite que cet «échec» le poussa à s'intéresser à diverses religions et à des groupes occultes. Après le lycée, Berdella s'inscrivit dans une école d'art. C'est son intérêt pour l'art qui l'amena à Kansas City en 1967. Ses goûts en la matière pouvaient varier, mais ils étaient toujours considérés comme «étranges». Il collectionnait les bizarreries et les artéfacts, ce qui l'amena à ouvrir un magasin à Westport, un quartier de Kansas City célèbre pour sa vie nocturne et ses différentes sortes de boutiques. Des détaillants s'y spécialisent dans les curiosités introuvables ailleurs. Le magasin de Berdella était situé dans le marché aux puces de Westport, sur la Westport Road, à l'intersection de Broadway, à la périphérie d'une route longue de 3 km appelée Old Westport. Des boîtes de nuit, des bars et des théâtres sont éparpillés dans cette zone, où traînent tous les jeunes banlieusards et les paumés à la recherche d'argent. Dans son magasin, Berdella vendait des boucles d'oreilles incrustées de dents ou des crânes humains. Tous ses voisins pensaient qu'il était étrange, du genre «hippie», mais qu'il était inoffensif. Kansas City, dans le Missouri, est une ville typique du Midwest des Etats-Unis : sa population est amicale et loyale. Le voisinage est calme et les voisins aiment passer du temps ensemble. Pourtant, un samedi de Pâques de 1988, Christopher Bryson sauta par la fenêtre d'une maison jaune et marron située au 4315 Charlotte Street. Cette maison appartenait à Berdella. Bryson était nu et ne portait qu'un collier de chien lorsqu'il tambourina à la porte d'un des voisins de Berdella en hurlant qu'on le sauve. Chris Bryson avait une vingtaine d'années. Il était un «poulet faucon», ce qui signifie qu'il se prostituait pour nourrir sa famille. Il avait rencontré Berdella une nuit, cinq jours avant le week-end de Pâques, près de la gare des bus Greyhound, dans le centre de Kansas City. Il lui avait proposé de passer la nuit avec lui, et Bryson avait donné son accord. Il avait suggéré qu'ils aillent chez lui et Bryson avait accepté avec joie : il était plutôt habitué aux chambres d'hôtels minables et aux sièges arrière des voitures... (à suivre...)
