Rarement le pétrole n?a autant justifié son appellation d?«or noir». Les prix flambent sur un marché devenu spéculatif au point que l?on parle maintenant de troisième choc après ceux de 1973 et 1979. Les facteurs géopolitiques pèsent, en effet, lourdement sur la tendance haussière des prix du pétrole. Et le marché réagit à chaque nouvelle en provenance des deux fronts principaux, l'Iran et le Nigeria, tous deux membres de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) et gros producteurs. Les opérateurs redoutent une interruption durable de l'approvisionnement en cas de sanctions internationales ou de blocage du détroit stratégique d'Ormuz dans le cas iranien. Au Nigeria, la situation est très tendue et les attaques de mouvements séparatistes sur les installations pétrolières ont fait baisser les exportations pétrolières du Nigeria de plus de 20 % depuis le début de l'année. A cela s'ajoutent les autres foyers de tension comme l'Irak et la permanence de la menace terroriste dans certains pays producteurs du Golfe. D'autres pays producteurs, tels que le Venezuela, le Tchad, la Russie, sont également dans une situation jugée inconfortable. Il n'en demeure pas moins que le conflit autour des ambitions nucléaires de l'Iran fournit le dernier exemple de cette imbrication grandissante entre questions pétrolières et enjeux diplomatiques. Les responsables iraniens ont laissé planer, à plusieurs reprises, qu?ils pourraient avoir recours à l'arme pétrolière à savoir la réduction, voire l?interruption des approvisionnements en or noir, en cas de sanctions ou de conflit armé. En la matière, «les Iraniens sont tout à fait conscients de l'impact de leurs déclarations sur les prix du pétrole et de celles en retour des Américains». De même, les Occidentaux soupçonnent la Chine de chercher à protéger ses approvisionnements en pétrole lorsqu'elle s'oppose à des sanctions à l'ONU contre l'Iran, ou contre le Soudan dans le dossier du Darfour. Plus de 11 % des importations chinoises en pétrole proviennent d'Iran et 5,2% du Soudan. «Depuis que je suis secrétaire d'Etat, j'ai souvent été surprise de voir à quel point la course folle aux ressources énergétiques a perverti la diplomatie», reconnaissait sans détour, au début du mois, la secrétaire d'Etat américaine, Condoleezza Rice. La remarque se voulait une pique à la Chine et à ses efforts tous azimuts pour trouver des fournisseurs de pétrole. Les besoins croissants de l'Asie pour alimenter sa formidable croissance sont aussi à l'origine d'une compétition d'un genre nouveau entre les deux grands voisins rivaux de la région, la Chine et l'Inde : celle pour les sources d'approvisionnement. Sur un autre continent émergent, l'Amérique du Sud, la hausse des cours du pétrole a aussi convaincu plusieurs gouvernements de reprendre en main leurs hydrocarbures aux dépens des compagnies étrangères. C'est le cas en Bolivie, en Equateur et surtout au Venezuela, cinquième exportateur mondial de pétrole et détenteur des premières réserves de gaz d'Amérique du Sud. On est loin de? 1979 l Sur la base du pouvoir d'achat d'un dollar d'aujourd'hui, en tenant compte de l'inflation, les prix du pétrole restent toutefois bien en dessous des niveaux atteints après la révolution iranienne de 1979. D'après l?analyste Barclays, le baril avait atteint 88,72 dollars (valeur de 2006) aux Etats-Unis en novembre 1979, soit 39,70 dollars de l'époque.
