Selon l'hypothèse la plus courante, la ville aurait été fondée par les Banû Hilâl, au moment de l'invasion du Maghreb central au XIe siècle. Mais il est probable qu'elle existait bien avant et la toponymie de la région, notamment le nom de Laghouat montre, comme on le verra plus loin, les origines berbères des cités. On sait que la région, comme tant d'autres régions d'Algérie, a été peuplée dès la préhistoire : les gravures rupestres de Aïn Naga, à quelques kilomètres de Laghouat le prouvent. On ne sait, faute de vestiges, si le site de Laghouat a été exploité par les Romains pour y édifier un établissement permanent. Mais on sait que le limes descendait jusqu'à la limite du désert, et que l'antique Castellum Dimmidi (actuel Messaâd), poste avancé romain dans le désert, est à une soixantaine de kilomètres de là. Le site de Laghouat, avec ses monticules, sa rivière et ses sources d'eau, plus abondantes qu'elles ne le sont aujourd'hui, aurait en tout cas intéressé les romains, en quête de points stratégiques. D'une période antérieure aux Banu Hilal, on ne possède pas non plus de vestiges hormis la toponymie.
