L'AC Milan, même sans Zlatan Ibrahimovic, même à dix, même sous la pression de l'Inter Milan, a vaillamment défendu dimanche son fauteuil de leader du Championnat d'Italie sur le terrain de Benevento (2-0), à trois jours de recevoir une Juventus (5e) relancée par son net succès contre l'Udinese (4-1). Derrière la lutte au sommet entre les Rossoneri (37 pts) et les Nerazzurri (36 pts), faciles vainqueurs de Crotone (6-2), la Roma s'accroche à sa troisième place (30 pts) grâce à une courte victoire sur la Sampdoria (1-0). Victoire également, et avec la manière, pour Naples (4-1 à Cagliari) et l'Atalanta Bergame (5-1 face à Sassuolo), lors d'un dimanche prolifique (33 buts en dix matchs) après la mini-trêve de Noël. Milan prêt pour la Juve Le but d'avance des Rossoneri contre Benevento, sur un penalty de Franck Kessié (15e), ne pesait pas lourd après l'exclusion de Sandro Tonali (34e). Mais Gianluigi Donnarumma a multiplié les interventions décisives. Et Rafael Leao a doublé la mise en début de seconde période d'un astucieux lob que n'aurait pas renié Ibrahimovic, absent sur blessure depuis la fin novembre. De quoi écœurer le Benevento de l'ex-Milanais «Pippo» Inzaghi, qui a ensuite raté un penalty (61e). La jeune équipe de Stefano Pioli, sans Theo Hernandez (suspendu) ni Bennacer et Ibrahimovic(blessés), est désormais invaincue depuis 27 matchs en Championnat, à l'heure de tester ses ambitions contre la Juventus. «Ce ne sera pas un match décisif, ni un passage de témoin. Pour moi la Juve, l'Inter et Naples restent les plus forts», a évacué l'entraîneur. La Juventus, à défaut de tout maîtriser, s'est joliment relancée après sa défaite contre la Fiorentina (0-3). Cristiano Ronaldo, auteur de son sixième doublé de la saison en championnat (31e, 70e) et passeur pour Federico Chiesa (49e), y est encore pour beaucoup. Avec 14 buts, il conforte sa place de meilleur buteur. L'Udinese, avec un but refusé à 0-0, deux barres en seconde période et une réduction du score méritée sur la fin, a toutefois rappelé les fragilités du champion qui va rencontrer coup sur coup Milan, Sassuolo puis l'Inter. «Ça n'a pas été la meilleure Juve. On sortait d'une défaite et on a débuté trop craintivement», a reconnu Andrea Pirlo. L'Inter dans le «grand huit» Huitième victoire de rang pour l'Inter Milan, en «mission scudetto» faute de compétitions européennes au menu au printemps. Accrochée à la pause (2-2), l'Inter s'en est de nouveau remise à son duo Romelu Lukaku-Lautaro Martinez. Le Belge (un but) et l'Argentin (premier triplé en Serie A) sont impliqués sur cinq des six buts. Face au promu calabrais, de nouveau lanterne rouge après le réveil du Torino (3-0) à Parme, l'Inter version 2021 a ressemblé furieusement au modèle 2020 : une équipe offensivement impressionnante (meilleure artillerie de Serie A avec 40 buts) mais irrégulière, à l'image d'Arturo Vidal, coupable sur le penalty qui a permis à Crotone de revenir à 2-2. «Il doit travailler, tête basse, et pédaler. Personne n'a une place assurée à l'Inter», a prévenu Conte, après avoir replacé à la mi-temps le Chilien de 33 ans. «Le calme est la vertu des forts», a répondu Vidal sur Instagram.
