Rafael Nadal, vainqueur lundi à l'US Open de son treizième titre du Grand Chelem, est lancé à un train infernal vers le record de titres majeurs du Suisse Roger Federer (17), qu'il semble à même de dépasser. Après avoir dit «adios» à l'Australien Roy Emerson et ses douze titres, qu'il avait égalé en enlevant son huitième Roland-Garros en juin, l'Espagnol pourra dire «hola» à l'Américain Pete Sampras (14) lors de sa prochaine victoire en Grand Chelem. Ensuite, ce sera la grande explication entre Nadal et Federer. «Treize, c'est un chiffre incroyable mais laissez-moi savourer ce succès, a-t-il dit, bottant en touche. Comme je le dis toujours, je vais continuer à travailler dur, à me donner des chances de gagner des tournois comme celui-là. Pas plus qu'on ne sait quand on va commencer, on ne sait pas quand ça va s'arrêter.» Le parallélisme de leurs carrières en Grand Chelem est frappant : Federer a gagné son treizième titre majeur en 2008 à Flushing Meadows, à 27 ans et 1 mois, pour son 38e tournoi du Grand Chelem. Nadal a décroché son n°13 à 27 ans et trois mois, pour son 36e tournoi du Grand Chelem. A cause de ses nombreuses blessures, Nadal a toutefois déjà manqué cinq tournois du Grand Chelem (Wimbledon 2004, Australie 2006, Wimbledon 2009, US Open 2012 et Australie 2013). Des occasions perdues qu'il ne rattrapera pas. «Treize Grand Chelem pour un gars qui a 27 ans, c'est incroyable. Ce que Rafa parvient à faire dans sa carrière mérite le respect, c'est clairement l'un des meilleurs de tous les temps», souligne Novak Djokovic, battu en finale par l'ogre de Manacor. A 26 ans, le Serbe est bloqué à six titres majeurs. Après une saison 2012 marquée par une sérieuse blessure au genou gauche dont il a souffert pendant sept mois, Nadal a repris de plus bel sa marche vers les sommets. Les chiffres sont éloquent : 60 matches gagnés (dont 22 sur 22 sur ciment), 3 matches perdus, 13 tournois joués, 12 finales, 10 titres (dont 2 en Grand Chelem et 5 en Masters 1 000, la catégorie la plus relevée après les majeurs). Le Majorquin fait une saison à la Djokovic-2011 (70 victoires - 6 défaites, 10 titres dont 5 Masters 1 000 et 3 du Grand Chelem mais aucun après l'US Open). «Je ne pensais jamais être capable de gagner tout ce que j'ai gagné quand je suis revenu après ma blessure, surtout pas deux tournois du Grand Chelem», a expliqué le Majorquin, que l'ancien joueur devenu commentateur John McEnroe considère maintenant «comme le plus grand joueur de tous les temps». «Il faut prendre en compte son bilan face à Federer (21 v. - 10 d.), Djokovic (22-15) et Andy Murray (13-5), il faut regarder les jeux Olympiques (or en simple en 2008), il a des Coupes Davis (4) que Roger n'a pas», argumente McEnroe. «J'ai longtemps dit que Federer était pour moi le plus grand de tous les temps, et certainement le plus beau joueur. Mais maintenant je penche pour Rafa», conclut l'Américain.
