A Annaba, les histoires de vols d'objets archéologiques ne manquent pas. Beaucoup y parlent, en effet, d'un vaste réseau de trafiquants et d'un pillage en règle de notre patrimoine culturel matériel. Et si cette région est, assurément, aujourd'hui la plus touchée par ces vols c'est parce que tout simplement elle regorge de vestiges archéologiques antiques notamment romains. Ce potentiel historique a vite attiré dans la région le commerce illicite d'objets archéologiques. Le vol le plus spectaculaire a eu lieu, sans conteste, en 1996 lorsqu'un objet de grande valeur historique et artistique avait disparu, dans des conditions obscures, du site d'Hippone. Il s'agit du célèbre Masque de la Gorgone qui ornait une fontaine de la ville antique. Beaucoup s'interrogent, à ce jour, comment un objet si imposant, sculpté dans du marbre, d'une hauteur de près d'un mètre et pesant presque une demi-tonne ait pu se volatiliser ainsi. Compte tenu de la proximité avec la frontière tunisienne, beaucoup estiment à Annaba que les pièces volées ont dû prendre la destination de ce pays voisin considéré, ici, à tort ou à raison, comme la véritable plaque tournante du trafic. En tous cas, tout le monde en convient, le Masque de la Gorgone n'a pu prendre des ailes pour quitter l'Algérie. A la suite de cette fâcheuse disparition (et de nombreuses autres dans la région), il a été créé, on se souvient, la brigade de lutte contre le trafic des biens culturels, qui faut-il noter, n'est toujours pas arrivée, pour ainsi dire, à mettre la main sur cet objet qui faisait jadis la fierté du forum d'Hippone (voir photo). Il faut dire qu'en cette année 1996, la région nord-est du pays a été particulièrement la cible d'un vaste réseau de trafic et d'une recrudescence de vols sans précédent. Certaines recherches ont été fructueuses Depuis, les autorités algériennes ont pu retrouver les traces notamment des neuf têtes d'empereurs romains, (Marc Aurèle, Caracalla, etc) dérobés du théâtre antique de Guelma. C'est grâce à Interpol, qu'un buste et une tête de femmes romaines subtilisés du Théâtre de Guelma ont été retrouvées en 1999 en Tunisie. En 2001, c'est la tête de l'empereur Adrien qui y est retrouvé. Par ailleurs, la diffusion par les autorités algériennes des photos et des fiches techniques des objets volés avait permis d'identifier en 2004 la tête de Marc Aurèle mise aux enchères dans une galerie d'art à New York. Et pour avoir une idée de la valeur inestimable des objets volés, il n'y a qu'à se référer à la mise à prix fixée pour la tête de Marc Aurèle à la modique somme de… 500 000 dollars. S'agissant du Masque de la Gorgone , le mystère de sa disparition, il y a plus de treize ans, reste à ce jour entier. Pire encore, les vols sur le site d'Hippone n'ont pas cessé depuis, puisqu'en janvier 2004, plusieurs dizaines de pièces mosaïques, poteries, artefacts, statuettes ont été, de nouveau, portées disparues. Affaire à suivre.
