Le Real Madrid, talonné par le FC Barcelone, doit reprendre de la vitesse samedi face à l'Athletic Bilbao pour la 26e journée du Championnat d'Espagne, avant un premier virage dans la course au podium entre l'Atletico (3e) et Valence (4e) dimanche. Le leader face à l'obstacle Bilbao Freiné par Villarreal le week-end dernier (1-1), le Real Madrid (61 pts) a vu son avance en tête se réduire à deux points vis-à-vis du Barça (2e, 59 pts), à seulement deux semaines du clasico Barça-Real le 22 mars au Camp Nou. Et deux points, c'est peu au vu du programme qui attend la "Maison blanche" samedi (18h00): les hommes de Carlo Ancelotti visitent la "cathédrale" de San Mames, où les attend un Athletic Bilbao euphorique après sa qualification mercredi pour la finale de la Coupe du Roi. En février 2014, le Real avait concédé sur cette même pelouse un nul très accroché (1-1), avec notamment l'expulsion de Cristiano Ronaldo pour avoir porté la main au visage d'un adversaire. Le Real espère cette fois faire beaucoup mieux: à l'image de Ronaldo, moins en jambes en 2015 que fin 2014, le club madrilène n'en finit plus de courir après sa forme exceptionnelle de l'automne. Au point que l'entraîneur Carlo Ancelotti a bien été obligé de reconnaître un manque de "rythme". "Si c'était une question physique, nous ne devrions pas avoir subi cette baisse en première période", a analysé l'Italien après le nul contre Villarreal, laissant entendre que le remède était peut-être à chercher dans l'envie et l'engagement. Réveil attendu samedi à San Mames! Le Barça rêve de virer en tête Et si Barcelone reprenait les commandes, quatre mois après? Devancé par le Real depuis début novembre, le club catalan a raté plusieurs occasions de repasser devant mais il a enfin repris son destin en main le week-end dernier. Si l'écart actuel entre les deux premiers persiste, une victoire dans le clasico dans deux semaines vaudrait au Barça de récupérer la première place, qu'il avait abandonnée début novembre. Mais pourquoi pas dès ce week-end? Un éventuel faux pas merengue samedi et une victoire barcelonaise dimanche contre le Rayo Vallecano (12h00) au Camp Nou pourraient déjà bouleverser la hiérarchie. La dynamique, en tout cas, semble être du côté du Barça, qui s'est qualifié mercredi pour la finale de la Coupe du Roi contre Bilbao, programmée fin mai. En outre, Lionel Messi a largement refait son retard sur Ronaldo au classement des buteurs de Liga: le Portugais (30 buts) n'a plus que trois longueurs d'avance sur l'Argentin (27 buts). Méfiance néanmoins pour les Catalans, car Neymar, double buteur mercredi contre Villarreal en Coupe (3-1), sera suspendu dimanche pour accumulation de cartons. Et méfiance aussi au sujet de l'imprévisible Rayo, qui n'a pas concédé le moindre match nul en Liga depuis fin août: les joueurs du quartier madrilène de Vallecas perdent ou gagnent, sans demi-mesure, comme ils l'ont fait il y a une semaine contre Levante (4-2) avec un quadruplé de l'attaquant Alberto Bueno. Valence veut doubler le champion Pour Valence, l'opportunité est belle: de retour au premier plan cette saison en Liga, le club "che" s'inviterait volontiers sur le podium ce week-end. Les Valenciens, quatrièmes (53 pts), défient l'Atletico Madrid (3e, 54 pts), qu'ils peuvent dépasser en cas de victoire dimanche au stade Vicente-Calderon (21h00). Ce serait un succès de prestige face au champion d'Espagne en titre et un avantage psychologique non négligeable en vue de la troisième place. A domicile, les "Colchoneros" seront privés du défenseur central Joao Miranda et surtout de l'attaquant français Antoine Griezmann (14 buts en Liga), tous les deux suspendus. Reste à savoir si le retour attendu comme titulaire du milieu Koke suffira à relancer une équipe trop irrégulière ces derniers temps.
