Vingt-quatre personnes sont mortes et 56 ont été blessées samedi à la suite d'une explosion dans la principale raffinerie de pétrole du Venezuela, a annoncé le gouvernement vénézuélien dans un nouveau bilan. Au total 24 personnes ont été tuées, «en majorité des militaires de la Garde nationale » chargés de la sécurité du site, a précisé le vice-président vénézuélien Elias Jaua, venu sur place, à la chaîne de télévision publique VTV. Un enfant de dix ans figure parmi les morts, a déclaré de son côté à VTV Stella Lugo, gouverneur de l'Etat de Falcon, où se trouve la raffinerie d'Amuay, dans le nord-ouest du pays. Parmi les blessés, 50 ont déjà pu quitter l'hôpital après avoir reçu des soins, quatre restaient hospitalisés dans un établissement proche et deux ont été transférés dans l'Etat voisin de Zulia, a ajouté M. Jaua qui n'a pas précisé la gravité de leurs blessures. L'explosion s'est produite dans la nuit de vendredi à samedi à 01H11 locales (05H41 GMT) et est due à une fuite de gaz. Elle a déclenché un incendie qui, sans être éteint, était «sous contrôle » samedi en milieu de matinée, a précisé Mme Lugo. L'onde de choc de l'explosion a surtout touché un ensemble de logements mis à disposition de la Garde nationale qui assure la sécurité de ce grand complexe de raffinerie, ainsi que «plusieurs quartiers proches », a expliqué le vice-président. « Nous sommes informés que beaucoup de familles sont touchées, qu'elles ont quitté leurs maisons, évacués ou ayant pris elles-mêmes l'initiative de partir », a-t-il dit en annonçant un plan d'aide d'urgence pour ces populations. Mme Lugo s'était rendue sur les lieux du sinistre dans la péninsule de Paraguana en compagnie du ministre du Pétrole et président de l'entreprise pétrolière d'Etat PDVSA, Rafael Ramirez. Le feu dégageait encore une épaisse fumée mais il n'y a pas de risque d'une nouvelle explosion, a-t-elle assuré. En raison des conditions climatiques régnant sur la région, du gaz s'est accumulé dans la zone de stockage du complexe pétrolier, où l'explosion a mis le feu « à au moins deux réservoirs et à d'autres installations de la raffinerie », a précisé M. Ramirez. Une commission d'enquête sera créée pour déterminer l'origine du sinistre, selon lui. Quelque 645.000 barils de brut par jour sont raffinés dans ce complexe dont la production couvre plus de 60% de la demande intérieure en combustibles, selon le site Internet de PDVSA. Le Venezuela est le cinquième exportateur de pétrole au monde. Il produit environ 3 millions de barils de brut par jour (mdb), selon les données officielles, tandis que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep) évalue l'offre de brut du pays à quelque 2,3 mdb.
