Un missile balistique français utilisé pour transporter des têtes nucléaires s'est autodétruit dimanche peu après son lancement d'un sous-marin au large des côtes françaises, ont annoncé les autorités françaises parlant d'un « échec » du tir d'essai. Un missile balistique M51 a été lancé à 09h30 (07h30 GMT) du sous-marin nucléaire lanceur d'engin « Le Vigilant », depuis la baie d'Audierne, dans l'ouest de la France, selon le ministère de la Défense. Selon la préfecture maritime de Brest (ouest), le missile « s'est auto-détruit dans la première phase de propulsion », « pour une raison inconnue », et ses débris sont retombés dans l'océan Atlantique. « On a senti le sol vibrer », a témoigné un homme, resté anonyme, qui se trouvait dans un bar lors du tir. « Je suis sorti et j'ai vu de la fumée blanche », a-t-il confié. « J'ai entendu un gros bruit », a de son côté raconté Andrée, une habitante du Guilvinec. « Je suis sortie et j'ai vu de la fumée et tout d'un coup, j'ai vu comme un feu d'artifice », a-t-elle assuré. Selon le ministère de la Défense, il s'agit du « premier échec » du genre « depuis 1996 ». Le ministère n'a donné aucune indication sur les raisons de la destruction de ce missile soulignant seulement qu'il s'agissait d'un tir d'essai et que le missile a « été détruit » « dans une zone interdite pour la circonstance à la navigation maritime et à la circulation aérienne ». « C'est un échec dont une enquête devra déterminer les raisons », a déclaré lors d'un point de presse le capitaine de corvette Lionel Delort, officier de communication de la préfecture maritime de l'Atlantique. Le missile M51 avait été validé en juillet 2010, après un cinquième tir d'essai (deux depuis le sous-marin nucléaire « Le Terrible » en janvier puis juillet 2010, et trois depuis des installations terrestres en 2006, 2007 et 2008). Ce missile, qui remplace le M45, est un missile intercontinental destiné à équiper les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de nouvelle génération. D'une hauteur de 12 mètres et d'un poids maximal de 56 tonnes avec ses six têtes nucléaires, le M51 dispose, par rapport aux M45, d'une portée sensiblement accrue (de l'ordre de 8.000 km contre 6.000 km) et d'une précision améliorée. Comme les précédents tirs d'essai, celui de dimanche l'a été à partir de la baie d'Audierne. La zone de retombée aurait dû se situer, si l'essai avait été réussi, au centre de l'Atlantique nord, à plusieurs centaines de kilomètres de toute côte. Les missiles sont toujours sans charge nucléaire lors des essais.
