Un incendie déclenché, hier, au beau milieu d'une messe dans une église d'un quartier populaire du Caire a fait 41 morts, endeuillant la plus importante communauté chrétienne du Moyen-Orient avec 10 à 15 des 103 millions d'Egyptiens. «Le climatiseur d'une salle de classe au deuxième étage du bâtiment où se trouve l'église est tombé en panne et a dégagé une grande quantité de fumée, qui a été la cause principale des blessures et des décès», explique le ministère de l'Intérieur. L'église Abou Sifine -nommée d'après le saint Mercure de Césarée, révéré par les Coptes- est en effet coincée dans une ruelle étroite du quartier populaire d'Imbaba. L'un des camions de pompiers qui s'y activait, hier, encombrait d'ailleurs quasiment toute la largeur de la rue de ce secteur densément peuplé de la rive gauche du Nil. L'église est au rez-de-chaussée d'un immeuble, séparé d'à peine quelques mètres par un vis-à-vis, surmonté d'une croix et abritant également un centre de services sociaux.x. Pour Reda Ahmed, habitant du quartier et voisin de l'église, «les voisins se sont organisés pour aller chercher les enfants». Mais, a-t-il encore raconté, «ceux qui revenaient ne pouvaient plus y retourner car l'incendie était trop important». Le feu a été plus tard maîtrisé, selon les autorités. Un peu plus loin, le père Farid Fahmy, religieux officiant à l'église voisine de Mar Yemina, affirme que «le feu est parti en raison d'un générateur qui s'est mis en route après une coupure d'électricité et a subi une surcharge». Le parquet a annoncé avoir ouvert une enquête et envoyé sur place une équipe, tandis que le ministère de la Santé a indiqué avoir dépêché plusieurs dizaines d'ambulances. Car très rapidement, le président Abdel Fattah al-Sissi a annoncé avoir «mobilisé l'ensemble des services de l'Etat pour que toutes les mesures soient prises». Al Sissi a également annoncé avoir «présenté ses condoléances par téléphone» au pape copte Tawadros II, à la tête de la communauté chrétienne d'Egypte depuis 2012. Depuis lors, l'église copte orthodoxe s'est affichée davantage sur la scène politique, sous la direction de Tawadros II, partisan proclamé de Sissi, premier président d'Egypte à assister chaque année à la messe de Noël copte alors que ses prédécesseurs dépêchaient des représentants. Dans la mégalopole tentaculaire du Caire, où des millions d'Egyptiens vivent dans des quartiers informels, les incendies accidentels ne sont pas rares. Plus généralement, l'Egypte, dotée d'infrastructures vétustes et mal entretenues, connaît régulièrement des incendies meurtriers dans ses différentes provinces. Lundi déjà, une église avait pris feu à Heliopolis, quartier cossu de l'est du Caire, sans faire de morts ou de blessés. En mars 2021, au moins 20 personnes avaient péri dans l'incendie d'une usine textile dans la banlieue est du Caire. En 2020, deux incendies dans des hôpitaux avaient coûté la vie à quatorze patients atteints de Covid-19. Bien que nombreux, les Coptes s'estiment tenus à l'écart et déplorent une législation contraignante pour la construction des églises. Les Coptes ont subi les représailles d'islamistes, notamment après le renversement par Sissi en 2013 du président islamiste Mohamed Morsi, avec des églises, des écoles et des maisons incendiées. Al Sissi a récemment nommé pour la première fois de l'histoire un juge copte à la tête de la Cour constitutionnelle.
