Le Kenyan était déjà détenteur du record du monde du semi-marathon. Samuel Wanjiru est devenu à seulement 21 ans le premier Kényan à remporter la médaille d'or olympique du marathon, dimanche aux Jeux de Pékin, en améliorant en outre le record olympique malgré la chaleur et l'humidité. En 2h 06 min 32 sec, Wanjiru a devancé le Marocain Jaouad Gharib (2h07:16.) et l'Ethiopien Tsegaye Kebede (2h10:00.). Détenteur du record du monde du semi-marathon (58 min 33 sec), Wanjiru, qui vit depuis plusieurs années au Japon, où il a effectué ses études secondaires, est resté seul au 36e km d'une épreuve disputée dès le départ sur un rythme soutenu. L'Ethiopien Deriba Merga s'est écroulé dans le dernier km, au point d'être dépossédé de la médaille de bronze dans le stade par son compatriote Kebede. Junior prodige, Wanjiru avait commencé par s'illustrer sur la piste, battant le record du monde du 10.000 m de sa catégorie en 26 min 41 sec 75, en 2005. Il a couru son premier marathon en 2007 à Fukuoka, au Japon, où les meilleurs de la discipline sont intégrés dans des équipes professionnelles parrainées par des entreprises. Wanjiru a offert sa 5e médaille d'or au Kenya, qui dépasse ainsi l'Ethiopie, qui a régné sur les 5000 et 10.000 m grâce aux doublés de Kenenisa Bekele et Tirunesh Dibaba. Gharib a été deux fois champion du monde, en 2003 à Paris et en 2005 à Helsinki. A mi-course (1h02:34.), un groupe de cinq athlètes avaient fait la différence, avec outre Wanjiru, Gharib et Merga, le Kényan Martin Lel, triple vainqueur du marathon de Londres, et l'Erythréen Yonas Kifle. Premier Européen, le Suisse Viktor Röthlin a fini fort à la 6e place. L'Italien Stefano Baldini, champion sortant, a pris la 12e place après un départ prudent. Il a annoncé la fin de sa carrière sportive à l'issue de cette course.
