Le gardien Edwin van der Sar, en repoussant un penalty à dix minutes de la fin du derby à Manchester City, a offert, hier à Manchester United, sa 28e victoire de la saison (1-0) et sans doute son 16e titre de champion d'Angleterre. Quand Van der Sar a repoussé la tentative de Darius Vassell (81'), il est vrai peu convaincante, les derniers espoirs de l'entraîneur de Chelsea, Jose Mourinho, se sont sans doute envolés. Le meilleur Red Devil de la saison, Cristiano Ronaldo (33', sp), également sur penalty, n'avait pas tremblé en première période après avoir été crocheté dans la surface par Michael Ball. Tout autre résultat qu'une victoire aujourd'hui sur le terrain d'Arsenal contraindrait Chelsea à remettre sa couronne. Le double champion sortant compte en effet huit points de retard alors qu'il lui reste trois rencontres à disputer. Si cela se produisait, la rencontre entre les deux cadors mercredi à Stamford Bridge ne serait plus qu'une cérémonie de couronnement de l'entraîneur Alex Ferguson, très bien parti pour un 9e titre. Et même si Chelsea l'emportait face aux Gunners, il ne suffirait à United que d'arracher un point, soit à Stamford Bridge, soit la semaine prochaine à Old Trafford contre West Ham. Meilleure attaque du championnat (83 buts), 2e défense derrière Chelsea (26 buts encaissés), Manchester United est en tête du championnat depuis la 1re journée quasiment sans discontinuer, n'abandonnant son trône que lors des 5e et 6e journées, après sa défaite à domicile contre Arsenal. Ce titre probable est la récompense d'un jeu ambitieux, porté vers l'offensive, après deux ans de règne d'une équipe de Chelsea qui avait appuyé son succès sur une organisation sans faille et une défense de fer. Ce premier tire en quatre saisons apaiserait la déception d'une nouvelle désillusion en Ligue des champions, où Manchester a été éliminé par l'AC Milan en demi-finale cette semaine. Après l'ouverture du score par Ronaldo, les jeux semblaient faits, même si un tir du Belge Emile Mpenza avait déjà mis van der Sar à l'ouvrage (16'). L'équipe de Stuart Pearce n'a plus marqué sur son terrain depuis sa victoire sur Everton (2-1), le 1er janvier. Au terme d'une saison décevante et après une semaine marquée par le pugilat entre deux de leurs joueurs, Joey Barton et Ousmane Dabo, les supporteurs de City boivent donc le calice jusqu'à la lie, voyant leurs rivaux honnis s'assurer quasiment du titre sur leurs terres.
