Fin août, la NASA a rendu publics de nouveaux clichés capturés par la sonde Cassini qui tourne autour de Saturne depuis plus de huit ans maintenant. Les images dévoilent ainsi la planète et sa lune Titan comme rarement observées, en vraies couleurs. C'est le 1er juillet 2004, soit il y a un peu plus de huit ans, que la sonde Cassini s'est mise en orbite autour de la planète Saturne. Depuis, l'engin ne cesse de dévoiler des nouveaux secrets de la planète et de ses lunes. Récemment, c'est ainsi de nouvelles photos étonnantes qu'a délivrées Cassini et qui ont été mises en ligne par la NASA. On y voit un portrait rare de Saturne et de la plus grande de ses lunes, Titan, toutes deux dévoilées en vraies couleurs. L'une montre même les teintes changeantes des hémisphères nord et sud de Saturne alors qu'ils passent d'une saison à une autre. Lorsque Cassini est arrivé près de Saturne il y a huit ans, l'hiver de l'hémisphère nord de la planète était d'une teinte bleu azuré. Aujourd'hui que l'hiver est passé sur l'hémisphère sud de la planète et l'été au nord, le schéma de couleur a changé : le bleu se trouve au sud et disparaît peu à peu du nord. Les autres images dépeignent elles le vortex du pôle sud nouvellement découvert dans l'atmosphère de Titan, qui est plus large que la planète Mercure avec ses 5.150 kilomètres de diamètre. En mars dernier, les caméras de Cassini ont en effet localisé un nuage jaunâtre se détachant de la couche nuageuse à la surface du pôle sud de Titan. Après davantage d'observations, la sonde a alors délivré une image et une vidéo montrant un vortex tournant à une vitesse supérieure à celle de la période de rotation de la lune. Des observations qui poussent aujourd'hui les chercheurs à continuer de scruter Titan à la recherche de phénomènes semblables. «Cassini orbite depuis maintenant huit ans, et malgré le fait que nous ne pouvons pas savoir exactement ce que les cinq prochaines années nous montreront, nous pouvons être sûrs que quoi qu'il y aura, ce sera merveilleux», a expliqué Carolyn Porco, du Space Science Institute, à Boulder dans le Colorado. Actuellement, Cassini en est à la seconde extension de sa mission appelée «Mission Solstice» et l'un des buts principaux est d'analyser les changements saisonnaux dans le système de Saturne. «C'est tellement fantastique d'expérimenter, à travers les instruments de Cassini, les changements de saison dans le système de Saturne», a commenté Amanda Hendrix, scientifique basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. «Certains des changements que nous voyons dans les données, sont complètement inattendus, alors que d'autres sont réglés comme une horloge sur une échelle saisonnière. C'est une période excitante à la surface de Saturne», a t-elle ajouté, cité dans un communiqué de la NASA.
