Après la création d'un musée d'art islamique en 2008, le Qatar vient de se doter du premier musée d'art moderne du monde arabe. Mathaf sera la première institution à rassembler les œuvres des grands maîtres arabes du monde entier aujourd'hui disséminées dans les quelques musées nationaux ou constituant des collections privées. Le musée inauguré le 30 décembre 2010 compte déjà 6500 pièces. Le musée, qui a été installé dans une école de Doha, complètement rénovée par l'architecte français Jean François Baudin, abrite la plus grande collection de peintures et de sculptures arabes. La plupart de ces oeuvres étaient la propriété d'un membre de la famille régnante du Qatar, le cheikh Hassan Al Thani, qui en a fait don au musée à la Fondation du Qatar et à l'Autorité des musées du Qatar. Des centaines d'autres oeuvres ont été acquises contre des sommes considérables dans des enchères organisées par les maisons Christie's ou Bonham à Dubaï. Une toile du maître égyptien Mahmoud Saïd (1897-1964), Les chadoufs, représentant des paysans égyptiens tirant l'eau du Nil, en fait partie. Le tableau s'était vendu en avril 2010 à Dubaï pour 2,4 millions de dollars, l'un des prix les plus élevés jamais atteints pour une peinture d'un artiste arabe. « Il n'y avait aucun musée consacré à l'art moderne arabe dans cette partie du monde », devait souligner Nada Chaboutt, conseillère artistique du musée, qui a déploré que les Arabes « soient toujours en marge de la modernité, même dans le domaine artistique ». Le musée Mathaf tentera donc, dans un premier temps, « de découvrir et d'archiver » les artistes modernes et contemporains arabes, avant d'élargir son activité ». Pour Mme Chaboutt, la création du musée intervient « dans le cadre du processus de changement culturel en cours au Qatar ». Avec le plus grand musée d'art islamique de la région, le Mathaf pour les arts modernes et la réalisation en cours du Musée national du Qatar, l'émirat qui compte 2 millions d'habitants, ambitionne de s'imposer comme un véritable pôle culturel dans le Golfe.
