Quinze mille soldats des forces afghanes et internationales, américaines en tête, sont engagés depuis hier dans une offensive contre un bastion taliban. Il s'agit de la plus vaste opération depuis l'annonce de l'envoi, pour 2010, de 30 000 soldats américains en renforts par le président Barack Obama, en décembre dernier, afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie. Au moins cinq insurgés ont été tués aux premières heures de l'assaut, selon l'armée afghane. Annoncée depuis plusieurs semaines, l'opération Mushtarak (Ensemble) a été lancée peu après minuit par le débarquement héliporté de marines et de soldats afghans dans la localité de Marjah. Certains responsables militaires décrivent Mushtarak comme l'offensive la plus massive lancée par les forces internationales depuis le début de la guerre fin 2001, après qu'elles eurent chassé les talibans du pouvoir. Mais les insurgés ont raillé une opération « médiatisée » contre Marjah, « une très petite zone ». « Selon nos premières informations, cinq ennemis ont été tués dans deux lieux distincts et dans des combats frontaux », a déclaré à la presse le général Sher Mohammad Zazaï, un commandant de l'armée afghane. Kaboul et les forces internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement afghan dans la province du Helmand, l'un des principaux bastions des insurgés islamistes et « grenier » à opium. Mushtarak doit se concentrer sur la ville de Marjah et ses environs, dont la population est estimée à 125 000 habitants. Quelques milliers ont fui la zone avant le déclenchement de l'offensive, selon les autorités locales. Le président afghan, Hamid Karzaï, a mis en garde hier contre d'éventuelles pertes civiles au cours de l'offensive. Certaines sources militaires estiment que 400 à 1 000 talibans sont retranchés à Marjah et ses environs, et leur porte-parole a promis, ces derniers jours, une résistance acharnée, avant d'indiquer que les insurgés auraient plutôt recours à leurs tactiques habituelles de harcèlement, au moyen d'engins explosifs artisanaux cachés sur les routes et d'embuscades. Lors de précédentes offensives alliées dans le Helmand ou ailleurs, les talibans n'ont que très rarement résisté frontalement, se repliant dans les zones montagneuses inexpugnables ou se fondant dans la population. Mushtarak peut être considéré comme le premier test de la nouvelle stratégie de contre-insurrection conçue par l'administration Obama, notamment par le général américain Stanley McChrystal, commandant de l'Isaf. L'insurrection des talibans a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les insurgés multipliant les attaques audacieuses au coeur même de Kaboul. Depuis début 2010, 66 soldats étrangers ont été tués. L'année 2009 avait déjà été de très loin la plus meurtrière en huit ans de guerre, avec 520 morts.
