L'histoire du Festival de Cannes ressemble elle-même à du cinéma et l'on s'étonne qu'elle n'ait pas inspiré encore un film avec ses bizarreries et paradoxes. L'image de l'événement cinématographique le plus médiatisé au monde est souvent liée à celle d'Hollywood et du système cinématographique capitaliste. C'est pourtant un homme de gauche qui en est à l'origine : Jean Zay, ministre français de l'Education et des Beaux-arts du gouvernement du Front Populaire. Mais l'idée lui avait été proposée par deux hommes de culture. Le premier, Emile Vaillermoz (1878-1960), était un grand critique musical mais il se passionna de cinéma dès la naissance de cet art et créa la critique cinématographique française. Le second, René Jeanne (1887-1969) était scénariste, acteur (il a joué dans le fameux Napoléon d'Abel Gance, 1927) et un des premiers historiens du cinéma. Les deux avaient été membres à plusieurs reprises du jury de la Mostra de Venise à la fin des années 1930. Inquiets de l'influence de l'idéologie fasciste de Mussolini sur ce festival, ils formulèrent ensemble l'idée de créer en France un Festival International du cinéma. Jean Zay soutint leur idée. Une compétition eut lieu entre les villes de Vichy, Biarritz, Cannes et Alger qui possédait de beaux atouts pour l'emporter (taille, prestige, sites, hôtellerie, salles de cinéma, restaurants…). On ignore les véritables raisons qui ont poussé au choix de Cannes, sinon une certaine volonté d'installer la riposte près de Venise. La première édition du festival devait avoir lieu du 1er au 20 septembre 1939. Louis Lumière, père du cinématographe, avait accepté d'en être le président. Le monde du cinéma se mobilisa. La Metro Goldwyn Mayer affréta un navire transatlantique pour transporter les vedettes d'Hollywood. Des spectacles immenses avaient été préparés. Mais le premier jour, les troupes allemandes entrèrent en Pologne et le festival fut annulé. Deux jours plus tard, la France et l'Angleterre déclaraient la guerre à l'Allemagne. Ce n'est donc qu'après la 2e Guerre Mondiale que le Festival de Cannes vit le jour, soit le 20 septembre 1946. Il fallut l'aide des syndicats (CGT) pour construire le Palais des Festivals ouvert en 1947. C'est pourquoi ce syndicat figure toujours au conseil d'administration du festival. Plus de 2000 films ont été projetés depuis sa naissance. Le tout premier était Les Enchaînés d'Alfred Hitchckok (dont les bobines avaient été mélangées) qui n'a jamais reçu la Palme d'Or, comme de nombreux maîtres du cinéma. Plusieurs scandales ont par ailleurs entaché les attributions de prix. Mais le palmarès du festival n'en est qu'un aspect et tout cela n'enlève rien au prestige d'un rendez-vous qui reste incontournable !
