Hou Yifan est née le 27 février 1994 dans la province du Jiangsu, Chine. Elle est devenue grand maître international à l'âge de 14 ans et 6 mois, ce qui en fait d'elle la plus jeune joueuse à avoir obtenu ce titre. Au 1er mars 2010, avec un classement Elo de 2 570, elle est première joueuse junior (moins de 20 ans), 3ème joueuse mondiale et 13ème joueuse chinoise. En juillet 2006, la Fédération internationale des échecs la crédite d'un classement Elo de 2 488, faisant d'elle la huitième meilleure joueuse mondiale, et la seconde meilleure joueuse junior (moins de 20 ans) du monde, ce qui la révèle, à 12 ans, comme l'une des joueuses d'échecs les plus précoces de tous les temps. Elle a commencé à jouer aux échecs à l'âge de six ans, et est membre du centre national d'échecs de Pékin. Son entraîneur est le grand maître international chinois Ye Jiangchuan, l'un des meilleurs joueurs chinois. Sa progression de 190 points Elo entre avril et juillet 2006 est quasiment inédite à ce niveau. À plus de 2 500 en janvier 2007, Hou Yifan est la deuxième joueuse de moins de 20 ans, et 8ème joueuse mondiale. Son classement l'amène au-dessus des 2 500 points nécessaires pour être grand maître international masculin, alors qu'elle n'est pas encore maîtresse internationale féminine. Ainsi est-elle, à 12 ans, l'un des joueurs d'échecs les plus précoces de tous les temps, aux côtés de Sergey Karjakin, Parimarjan Negi, Magnus Carlsen et Ruslan Ponomariov. Côté féminin, elle égale en précocité ce que Judit Polgár (seule femme à être entrée dans le top 10 masculin) et Humpy Koneru ont pu faire. Lors d'une interview, elle déclare qu'elle se satisferait d'atteindre un jour 2 600, précise qu'elle a «la tête sur les épaules», et ne pense pas atteindre les plus de 2 700 de Judit Polgár. Mais cette interview est à relativiser, car antérieure à son classement Elo de juillet 2006. Première place au championnat du monde des jeunes en 2003 (catégorie filles de moins de 10 ans) Troisième place (première ex æquo aux points, mais 3ème au départage) au championnat du monde des jeunes en 2004 (catégorie mixte de moins de 10 ans) . Elle atteint le troisième tour (sur 16) au championnat du monde féminin de 2006. Hou Yifan exécute une performance de 11 sur 13 parties (toutes jouées au troisième échiquier) à la 37ème Olympiade d'échecs de 2006, qui s'est déroulée à Turin (Italie). Cela lui valut une performance Elo de 2 596. Puis elle gagne le championnat national chinois féminin qui s'est déroulé à Chongqing en juin 2007 à l'âge de 13 ans. Elle bat ainsi le record de sa compatriote Qin Kanying qui avait gagné le titre national en 1988 à l'âge de 14 ans.
