Pionnier des Afro-Américains à la télévision, humoriste adulé, incarnation du père idéal, philanthrope,... Bill Cosby fut tout cela avant de voir son image entachée par des dizaines d'accusations d'agression sexuelle et par son inculpation formelle mardi dernier. « Cosby a clairement été l'une des figures majeures de la culture populaire américaine de la seconde moitié du XXe siècle », constate Robert Thompson, professeur à l'université de Syracuse. L'acteur, aujourd'hui âgé de 78 ans, apparu avec une démarche fragile lors de son inculpation mardi, a fait tomber les barrières raciales à la télévision en devenant le premier acteur noir à tenir un rôle principal dans une série à succès, « I spy », et à décrocher un Emmy Award du meilleur premier rôle dramatique. Il l'a gagné trois années de suite entre 1966 et 1968. « C'était un rôle (d'agent-secret) digne et intelligent et il y en avait peu pour les acteurs noirs à la télévision dans les années 60 », remarque Robert Thompson. Sa carrière a ensuite oscillé entre le cinéma (« Uptwon Saturday night » avec Sidney Poitier en 1974, « Bob et Carole et Ted et Alice »,...) et petit écran, jusqu'au « Cosby Show », qu'il a créé et qui a été diffusé entre 1984 et 1992. Cette série sur une famille bourgeoise aisée et unie autour de la figure patriarcale de Cliff Huxtable, un gynécologue respecté et plein d'humour, a valu au comédien deux Golden Globes, entre autres récompenses, devenant « l'un des programmes au plus grand succès de l'histoire de la télévision », remarque Thompson.
