Au moins 27 immigrants, dont des enfants, se sont noyés après le naufrage hier d'une embarcation près de Christmas Island, sous les yeux horrifiés d'habitants de cette île du nord-ouest de l'Australie. Quarante-deux survivants ont été décomptés, a indiqué la police, qui a précisé que les opérations de recherche se poursuivaient.Les passagers seraient de nationalités iranienne et irakienne, selon des avocats spécialisés dans la défense des demandeurs d'asile. La tragédie s'est déroulée sous les yeux d'habitants de l'île, dont certains s'étaient regroupés sur les falaises surplombant une mer démontée. «Il y avait des enfants dans la mer. L'un d'eux était un tout petit, vêtu d'un gilet de sauvetage, qui flottait le visage dans l'eau, visiblement mort», a déclaré un habitant. «C'est quelque chose que je ne suis pas près d'oublier». Les habitants ont dit avoir été réveillés à l'aube par des hurlements venus de la mer. Ils ont lancé à l'eau des gilets de sauvetage, mais le vent les ramenait sans cesse vers le rivage. Ils ont ensuite formé une chaîne humaine pour lancer des cordes. «Nous pouvions entendre les cris des enfants». Un des témoins a affirmé avoir vu des gens se noyer et d'autres ballottés au milieu de débris après que leur bateau se fut fracassé, par une mer démontée, contre une falaise de l'île. «Nous avons vu les gens se noyer. Malheureusement, ils étaient rejetés contre les rochers», a déclaré ce témoin. Sur l'île, «c'est le choc total et l'horreur». Le Premier ministre australien, Julia Gillard a annulé ses vacances et déclaré que l'objectif du gouvernement est le secours, la récupération des corps et les soins à apporter aux personnes blessées. Selon les témoins, l'embarcation était bondée de passagers, des familles pour la plupart et ils semblaient malades, allongés sur le pont, alors que le bateau dérivait avant de se fracasser sur les rochers. «Les vagues ont poussé le bateau contre les rochers, qui s'est fracassé, et les gens sont partis à la dérive», a déclaré un des responsables administratifs de l'île. Christmas Island, cette île australienne, mais située à quelque 300 km des côtes indonésiennes, abrite le principal centre de rétention d'Australie, où sont placés les demandeurs d'asile arrivant par bateau, pendant l'examen de leur dossier.
