Dans la longue liste des attentats attribués à Al-Qaîda ou que le réseau a revendiqués figurent notamment ceux du 11 Septembre 2001 (près de 3 000 morts), deux attentats contre des ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie (224 morts en 1998), celui de Bali (202 morts en 2002), les attentats de mars 2004 à Madrid (191 morts et près de 2 000 blessés) et ceux de Londres en juillet 2005 (56 morts et 700 blessés). Les attentats du 11 Septembre 2001 aux Etats-Unis, les plus meurtriers de l'Histoire, ont été commis par 19 hommes se réclamant d'Al-Qaîda qui ont détourné quatre avions pour frapper les tours du World Trade Center à New York et le Pentagone près de Washington. Les tours jumelles du World Trade Center ont été percutées à quelques minutes d'intervalle par les avions suicide. A Nairobi et Dar es-Salaam en Tanzanie, deux véhicules piégés avaient explosé quasi simultanément le 7 août 1998 près des ambassades des Etats-Unis, faisant au total 224 morts et plus de 5 000 blessés. La bombe visant l'ambassade des Etats-Unis dans le centre de la capitale kenyane avait fait 213 morts et quelque 5 000 blessés. L'immeuble, occupé par l'ambassade, avait été gravement endommagé, et un bâtiment mitoyen de quatre étages, Ufundi House, s'était écroulé comme un château de cartes. Près de l'ambassade, des milliers de personnes qui se rendaient à leur travail avaient été touchées, notamment par les éclats de verre provenant des vitres des immeubles soufflées par l'explosion d'un engin dont la puissance a été estimée à plusieurs centaines de kilos de TNT. Ces deux attentats simultanés, revendiqués par Al-Qaîda, sont considérés comme l'un des actes fondateurs de l'organisation dirigée par Oussama ben Laden. Au Yémen, où la famille Ben Laden a ses racines, Al-Qaîda dans la péninsule arabique (Aqpa) est née de la fusion en janvier 2009 des branches saoudienne et yéménite du réseau extrémiste. En 2000, un attentat contre le destroyer USS «Cole», au mouillage à Aden, dans le sud du pays, imputé au réseau, avait tué 17 marins américains.
