Le PC a 25 ans : le 12 août 1981, IBM lançait une nouvelle machine, IBM 5150, une innovation qui allait donner naissance au marché des «ordinateurs personnels» et entraîner une révolution dont les effets n'ont pas fini de se faire sentir. Vendu au prix indicatif de 1 565 dollars, dans sa boîte beige et avec son écran vert phosphorescent, le PC du géant américain était doté d'une mémoire de 16 kilobytes, soit 50 000 fois moins que les PC actuels. Il s'en vendra un million en quatre ans. Ce nouveau produit n'était pourtant pas le premier micro-ordinateur. Avant lui, la création par Intel du premier microprocesseur, l'Intel 4004, avait suscité l'apparition de nombreuses machines en kit pour concurrencer les lourdes machines centrales logées dans des armoires et partagées entre de nombreux utilisateurs. Le Micral, lancé en 1972 par l'entreprise française R2E, revendique ainsi le titre de premier ordinateur personnel de l'histoire. Parallèlement au 5150, IBM réussissait surtout à créer une nouvelle catégorie d'ordinateurs, les «compatibles», c'est-à-dire pouvant fonctionner en réseau avec son PC. Petit à petit, dans les bureaux, l'IBM 5150 remplace les terminaux connectés à un ordinateur central et s'impose face aux autres ordinateurs personnels. La réussite d'IBM tenait aussi à son choix de faire appel à des composants du marché, plutôt que de tout fabriquer lui-même, et de les faire fonctionner sous une architecture ouverte, publiée et utilisable par d'autres, de manière à permettre la floraison d'une industrie logicielle indépendante. Aujourd'hui, on estime à plus d'un milliard le nombre de PC en usage dans le monde et il s'en vend 230 millions par an.
