L'argent est un élément chimique de symbole Ag et de numéro atomique 47. Découvert avant l'or et le cuivre, il est considéré comme supérieur à ces métaux par sa rareté, sa brillance blanche très pure et son inaltérabilité. Dès la première dynastie égyptienne, vers 3500 avant Jésus-Christ, l'argent — en fait métal précieux — devient la première monnaie. Dans l'économie mésopotamienne, au deuxième millénaire avant Jésus-Christ, le code de Hammourabi (vers 1760 av. J.-C.) évalue des gages en poids d'argent : un sicle d'argent (16,82 g) vaut le prix de deux moutons. Au début du premier millénaire avant Jésus-Christ, l'argent remplit des usages monétaires en concurrence avec l'or, dans tous les pays entre le Nil et l'Indus. Il vaut, à ses débuts, plus cher que l'or. Utilisé par les alchimistes, il sert à frapper les premières monnaies. Le métal reste très rare jusqu'à l'exploitation des mines d'argent américaines, au XVIe siècle. Et l'argent ne verra sa valeur vraiment baisser, face à son concurrent doré, qu'à partir du XVIIe siècle. A cette époque, ce métal, qui a donné son nom à toute transaction et à toute richesse, servira surtout à d'autres usages non monétaires : bijouterie, orfèvrerie et ensuite, dans l'industrie, notamment dans la photographie, l'automobile et l'aéronautique.
