La cataracte est un trouble de la vision qui survient lorsque le cristallin, cette petite lentille ovale située derrière la pupille, perd de sa transparence. Lorsque le cristallin s'opacifie, les rayons lumineux parviennent moins bien à la rétine, ce qui explique que la vision s'embrouille. Le mot cataracte a été choisi pour décrire cette impression de regarder à travers une chute d'eau (du latin cataracta, qui signifie chute d'eau). Le cristallin joue le même rôle que la lentille de l'objectif d'un appareil photographique : faire la mise au point de l'image selon la distance de l'objet observé. Le cristallin y parvient en se déformant pour changer sa courbure. Le plus souvent, la cataracte se forme lentement, avec le vieillissement. Avec le temps, la structure du cristallin change. On ne sait pas exactement pourquoi, mais selon la principale hypothèse les protéines du cristallin seraient altérées par les radicaux libres, des substances produites naturellement par l'organisme et qui contribuent au vieillissement. Les radicaux libres sont en partie neutralisés par les antioxydants, tirés principalement des fruits et légumes consommés. À partir de 65 ans, la majorité des personnes ont un début de cataracte. L'opacification du cristallin n'occasionne pas de gêne visuelle importante si elle se fait dans les couches périphériques du cristallin. On distingue plusieurs formes de cataractes, dont l'une des principales est la cataracte sénile, la majorité des cataractes survenant chez les personnes âgées. Le processus normal de vieillissement peut entraîner le durcissement et l'opacification du cristallin. La cataracte liée à l'âge touche souvent un œil plus que l'autre. On peut citer également la cataracte secondaire. Certaines maladies (surtout le diabète, s'il est mal contrôlé), la prise de certains médicaments (par exemple, la cortisone prise par voie orale) ou l'exposition à de fortes doses de radiation peuvent être la cause de cataracte. En outre, le fait d'avoir subi une chirurgie à l'œil ou d'avoir certains problèmes oculaires (comme une forte myopie, un glaucome ou un décollement de la rétine) rend plus à risque de cataracte. Il y a aussi la cataracte traumatique. Elle se produit à la suite d'une blessure à l'œil qui endommage le cristallin : un coup, une coupure, l'exposition à une chaleur intense, une brûlure chimique... La cataracte chez l'enfant. La cataracte peut se manifester dès la naissance, mais cela est rare. Elle peut accompagner une maladie congénitale (par exemple, la trisomie 21) ou résulter d'une maladie infectieuse de la mère transmise au fœtus durant la grossesse, comme la rubéole, la toxoplasmose... Les symptômes les plus fréquents d'une cataracte, une vue progressivement plus embrouillée ou obscurcie, une vision double ou un éblouissement plus facile en présence de lumières vives, une perception fade et moins vive des couleurs, une vision voilée (les objets apparaissent comme s'ils étaient derrière un voile blanc), un besoin plus fréquent de changer de prescription de lentilles, car la cataracte accentue la myopie. Cependant, les personnes qui sont hypermétropes peuvent avoir l'impression, au début, que leur vision s'améliore. Toutes les personnes sont à risque de cataracte, car le vieillissement est le principal facteur de risque. Cependant, le risque est plus grand chez les personnes atteintes de diabète depuis plusieurs années, ou ayant des antécédents familiaux de cataracte, qui ont déjà subi un traumatisme ou un traitement chirurgical à l'œil, qui vivent en haute altitude ou près de l'équateur (plus exposées aux rayons ultraviolets du soleil), qui ont reçu des traitements de radiothérapie, un traitement couramment utilisé contre le cancer. Les rayons du soleil, l'alcoolisme, le tabagisme, une alimentation faible en fruits et légumes peuvent être des facteurs déclencheurs. Des travaux de recherche indiquent un lien entre l'apparition des cataractes et un manque de vitamines et minéraux antioxydants, comme la vitamine C et la vitamine E, le sélénium, le bêta-carotène, la lutéine et le lycopène. Aucun traitement ne peut restaurer la transparence d'un cristallin opacifié. Par conséquent, lorsque la cataracte est à un stade avancé, au point d'altérer la qualité de vie, la seule option thérapeutique consiste en l'ablation chirurgicale du contenu du cristallin et son remplacement par une lentille malléable synthétique. Couramment pratiquée, cette intervention améliore nettement la vision chez plus de 90% des gens. Les personnes qui n'obtiennent pas d'amélioration ont souvent d'autres problèmes oculaires (dégénérescence maculaire ou glaucome). A. K.
