On dirait presque les coups de pinceau de Claude Monet, mais le peintre impressionniste français n'est pour rien dans les volutes d'un bleu électrique révélées sur cette image prise par Envisat : il s'agit d'efflorescences de plancton dans l'Atlantique Nord, au large de l'Irlande.Forme de vie la plus abondante des océans, le plancton est composé d'algues marines microscopiques qui dérivent à la surface de la mer ou à proximité de celle-ci. On le surnomme «gazon de la mer» car il s'agit de la base de la pyramide alimentaire des océans et qu'en conséquence, tous les autres organismes marins en dépendent pour leur nourriture. Comme le plancton contient des pigments de chlorophylle, ces organismes très simples jouent le même rôle que les plantes vertes terrestres dans le processus de photosynthèse. Le plancton est capable de convertir des éléments inorganiques tels que l'eau, l'azote ou le carbone en composés organiques complexes. Cette capacité à «digérer» ces éléments fait du plancton un acteur essentiel de la chimie de l'atmosphère dont il absorberait autant de dioxyde de carbone que ne le fait la végétation terrestre. Bien que le plancton soit composé d'organismes individuellement minuscules, la chlorophylle qu'ils utilisent ensemble donne une teinte verte aux eaux qui les entourent, ce qui constitue un excellent moyen pour détecter ces micro-organismes depuis l'espace grâce à des capteurs dédiés à la «couleur des océans», comme la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d'Envisat. L'Irlande est une île divisée entre la République d'Irlande (qui couvre les cinq sixièmes de l'île au sud) et l'Irlande du Nord (le coin supérieur droit). Les falaises brunes et dentelées de la côte ouest contrastent avec le vert des plaines luxuriantes à l'intérieur des terres. L'Irlande compte quelque 14 000 km de voies navigables et environ 800 lacs. Le grand lac bleu sombre visible en Irlande du Nord est le Lough Neagh, le plus grand lac de l'île, avec une superficie de 392 km2. A environ 30 km à l'est du lac se trouve la ville de Belfast, capitale de l'Irlande du Nord. Dublin, capitale de la République d'Irlande, est située sur la côte est (couverte de nuages). La mer d'Irlande, une portion de l'Ecosse et l'île de Man sont visibles en haut à droite, à l'est de l'Irlande.
