Tandis que tous les yeux sont rivés vers le virus H5N1 de la grippe aviaire et vers la menace d'une éventuelle pandémie, une souche beaucoup plus virulente que cette dernière, à savoir la souche H9N2, constituerait un risque énorme pour la race humaine. d'après une équipe de virologues de l'Université du Maryland, dont les observations sont parues dans le "Public Library of Science journal", depuis les premières manifestations du virus H9N2 retrouvées chez des oiseaux, on aurait enregistré plusieurs contaminations d'humains et ce sous-type de virus serait même désormais omniprésent chez les volailles et autres animaux domestiques du continent eurasien. L'appréhension majeure envers le virus de la grippe aviaire provient du fait que la souche H5N1 pourrait potentiellement évoluer et acquérir un ensemble de caractéristiques lui permettant de devenir hautement endémique chez les humains et ce, à l'échelle internationale. Or, il semblerait que le virus H9N2 présente un profil similaire, à en croire les déclarations des auteurs de cette communication. C'est également ce qui pousse la plupart d'entre eux à estimer qu'une pandémie mondiale relève de la fatalité, sans toutefois être en mesure de prévoir quand et quelle souche de la grippe aviaire sera impliquée. Fait troublant, la recherche a pu démontrer qu'il suffisait d'une seule modification génétique du virus H9N2 pour qu'il devienne davantage dangereux et contagieux. La plupart des spécialistes du virus de la grippe aviaire estiment qu'une pandémie à l'échelle mondiale est inévitable. En revanche, personne ne peut prédire quelle souche du virus en particulier en sera responsable bien que le H5N1 fasse actuellement figure de principal suspect.Le virus H5N1 de la grippe aviaire a contaminé 358 personnes et fait 243 victimes humaines depuis 2003. Il a également entraîné l'abattage de 300 millions de volailles.Avec un nombre limité de mutations, il pourrait se transformer en un virus se transmettant facilement à l'homme et se propageant rapidement de personne à personne. Mais les experts soulignent que le H5N1 n'est pas le seul virus malheureusement à disposer de ces caractéristiques. Le H9N2, qui existe principalement chez les volatiles, a contaminé au moins quatre enfants à Hong Kong. Il a été retrouvé chez des oiseaux, des cochons et d'autres animaux en Europe et en Asie. Une seule mutation rend le H9N2 plus virulent et plus pathogène et facilite également sa transmission d'un furet à un autre, constatent les mêmes chercheurs dans leur étude.Il existe des centaines de souches des virus de la grippe aviaire mais seulement quatre - le H5N1, le H7N3, le H7N7 et le H9N2 - ont contaminé des humains.Heureusement, il semblerait qu'aucune propriété de contamination aérosol n'ait été observée chez cette souche de grippe, ce qui soulagerait probablement les inquiétudes relatives à une propagation du H9N2 par la voie aérienne.
