La sécurité alimentaire planétaire est-elle en danger à la suite de l'apparition, depuis quelques années, en Afrique de quatre souches mutantes d'un champignon mortel pour le blé? Selon la Borlaug Global Rust Initiative (BGRI), un groupe de scientifiques s'intéressant aux contagions des céréales, ces mutations du champignon baptisé Ug99 sont apparues en Éthiopie et au Kenya et menacent maintenant de s'étendre aux pays voisins et au-delà. L'Ug99 est en quelque sorte une variante d'une maladie connue sous le nom de rouille de la tige du blé. C'est un champignon rouge-brun qui se répand grâce au vent. Il peut faire tomber les plants et détruire des récoltes complètes. Les scientifiques tentent de développer de nouvelles variétés de blé qui résistent à l'Ug99, mais affirment maintenant que les nouvelles souches du champignon représentent " un sérieux défi ". Pour sa part, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a lancé mercredi un site Internet afin de renforcer le système de surveillance de la rouille de blé, un champignon parasite responsable de la perte d'important rendement de blé dans le monde entier. " L'apparition des souches de la rouille du blé, la Ug99, en Afrique de l'Est a transformé la rouille des tiges en un grave péril mondial ", a indiqué le Coordonnateur international de la FAO pour la maladie de la rouille du blé, David Hodson. L'objectif du site Internet, appelé Rust SPORE, est de mieux maitriser la propagation du parasite en fournissant des informations actualisées sur l'apparition de nouvelles souches de la maladie, indique la FAO. Les informations sont collectées par les équipes de surveillance nationale dans les pays participants qui constituent un réseau international de surveillance de la rouille. A ce jour, l'agent pathogène Ug99, découvert en Ouganda en 1999, a été confirmé en Ethiopie, au Kenya, au Soudan et en Iran et des variantes de la maladie ont également été observées au Kenya, en Ethiopie, en Afrique du Sud et au Zimbabwe. " La souche Ug99 est comme le virus de grippe, elle évolue en permanence. Sa propagation constante et l'apparition de nouvelles variantes qui ébranlent davantage les principaux gènes de résistance renforcent la menace ", a-t-il ajouté. Le dernier rapport sur la dissémination d'une souche virulente Ug99 en Afrique du Sud a soulevé de nouvelles inquiétudes, précise la FAO. Il existe actuellement sept variantes connues de la souche auxquelles sont vulnérables 90% des variétés commerciales de blé. Le parasite se propage essentiellement par le vent. Mais la souche peut facilement s'accrocher aux vêtements ce qui augmente la capacité de la rouille à se répandre rapidement sur différents continents. " Cette année, il y a tout lieu de s'attendre à des millions de dollars de pertes de récolte dues à des foyers d'infestation de rouille jaune au Moyen-Orient, en Asie centrale, dans le Caucase et en Afrique du Nord ", s'est inquiété David Hodson. Le système d'information Rust SPORE concentre pour l'instant toute son attention sur la rouille du blé et la souche Ug99, mais il sera élargi à d'autres menaces de rouille du blé prochainement, conclu la FAO. Les rouilles du blé, notamment l'Ug99, seront un des principaux thèmes examinés par les experts des pays en développement et développés réunis à la 8e Conférence internationale du blé à St Petersbourg, en Russie, du 1er au 4 juin prochain.
