La hausse des prix à la consommation en Chine s'est élevée en février à 3,2% sur un an, son plus bas niveau en 20 mois, a rapporté cette semaine le Bureau national des Statistiques (BNS), alors que la croissance et la pression inflationniste diminuent dans la deuxième économie mondiale. Le chiffre est inférieur aux prévisions des analystes, qui s'attendaient en moyenne à une hausse des prix de 3,4%. Par rapport au mois de janvier, les prix ont reculé de 0,1%. La hausse des prix alimentaires, qui frappe disproportionnellement les ménages les plus modestes, s'est élevée à 6,2% sur un an. Après avoir réussi à contenir l'inflation qui avait culminé à 6,5% en juillet dernier, le gouvernement chinois a graduellement assoupli depuis l'automne sa politique monétaire, pour soutenir l'activité. Le gouvernement a fixé comme l'an passé un objectif d'inflation de 4% pour l'ensemble de 2012. En 2011, la hausse des prix s'était finalement élevée à 5,4%. L'inflation est un important facteur de mécontentement de la population, et potentiellement d'instabilité sociale, que le gouvernement chinois craint particulièrement en cette année de passage de témoin du pouvoir à une nouvelle génération de dirigeants. "Une moindre pression inflationniste suggère que le gouvernement aura plus de marge de manoeuvre pour mettre en oeuvre des mesures sélectives d'assouplissement pour prévenir un ralentissement de la croissance", a réagi dans une note d'analyse Jing Ulrich, économiste de la banque J.P. Morgan. La hausse du Produit intérieur brut (PIB) de la Chine s'est ralentie tout au long de l'année 2011, passant de 9,7% au premier trimestre à 8,9% au quatrième. Elle devrait continuer à décélérer au premier trimestre de cette année, selon les analystes. En février, les prix à la production, un indicateur avancé qui permet d'anticiper l'inflation à venir, sont restés stables, a aussi indiqué le BNS. Cette évolution des prix à la production est même jugée "inquiétante" par Alistair Thornton, économiste chez IHS Global Insight, qui estime qu'elle signale "un fort recul de la demande". Cet analyste relève également que la hausse des prix en février est plus faible que les taux d'intérêt versés aux épargnants sur leurs comptes bancaires, ce qui pourrait "aggraver le recul du secteur immobilier", dans lequel les Chinois plaçaient leurs économies, mais qui connaît une baisse des prix depuis l'automne. Un facteur d'incertitude pesant sur l'inflation reste néanmoins les cours mondiaux du pétrole, qui sont orientés à la hausse. "Les prix du pétrole pourraient continuer à progresser en raison des tensions sur le programme nucléaire iranien et des inquiétudes sur les livraisons en provenance du Soudan, de la Syrie et du Yémen", selon Mme Ulrich, de J.P. Morgan. Aussi le gouvernement devrait-il "rester prudent avant de crier victoire sur l'inflation", selon Brian Jackson, de la Banque royale du Canada, qui ne "s'attend pas à un grand changement d'orientation de politique économique à court terme". A l'instar des autres analystes, il juge toutefois possible un nouvel abaissement des taux de réserves obligatoires des banques, qui pourraient alors prêter davantage. Ces taux ont diminué en décembre pour la première fois en près de trois ans, puis à nouveau le mois dernier. Recul des nouveaux prêts sur un mois en février Les nouveaux prêts accordés par les banques chinoises ont diminué sur un mois en février, a annoncé cette semaine la banque centrale, alors même que le gouvernement a entrepris d'assouplir prudemment sa politique monétaire depuis l'automne. Le montant des nouveaux prêts s'est élevé le mois dernier à 710,7 milliards de yuans (85,2 milliards d'euros) contre 738,1 milliards de yuans en janvier, selon un communiqué de l'institut d'émission chinois. Le chiffre de février est en hausse de 32% par rapport au même mois de l'an dernier, mais inférieur à la prévision médiane de 773 milliards de yuans d'un panel d'économistes interrogés par l'agence Dow Jones. La banque centrale avait annoncé le mois dernier une baisse des taux de réserves obligatoires des banques, mais celle-ci n'a pris effet que le 24 février. Une autre baisse de ces taux, la première en près de trois ans, était intervenue en décembre. La contraction du crédit annoncée pour le mois écoulé pourrait inciter le gouvernement à ouvrir plus largement les vannes du crédit afin de prévenir un ralentissement brutal de l'économie chinoise, alors que la pression inflationniste a nettement diminué avec une hausse des prix à seulement 3,2% sur un an en février. Enfin, l'expansion de la masse monétaire M2 (agrégat large) s'est élevée le mois dernier à 13%, en-deçà de l'objectif d'expansion de 14% arrêté pour cette année, a également rapporté la banque centrale. M2 regroupe la monnaie en circulation et les dépôts à vue (M1) plus les dépôts à court terme et les comptes d'épargne. Rebond des ventes d'automobiles en février Les ventes d'automobiles en Chine ont augmenté de 24,5% sur un an au mois de février en Chine, après avoir fortement chuté en janvier, a annoncé cette semaine une organisation professionnelle proche du gouvernement. Ces ventes, de toutes catégories de véhicules confondues, se sont élevées sur le premier marché automobile mondial à 1,57 million d'unités, a précisé l'Association chinoise des constructeurs d'automobiles (CAAM). Ce rebond n'a toutefois pas été suffisant pour compenser la chute des ventes de 26,4% enregistrée en janvier: sur les deux premiers mois de l'année, les ventes d'automobiles en Chine ont ainsi reculé de 6%, selon la CAAM. Le bon chiffre du mois écoulé profite d'une base de comparaison favorable, le Nouvel an chinois, qui donne lieu à une importante baisse de l'activité, étant tombé en février l'an dernier et en janvier cette année. En février de cette année, les ventes de voitures de tourisme ont progressé de 26,5% à 1,21 million d'unités, a encore précisé la CAAM. La croissance du marché automobile chinois a fortement ralenti en 2011 alors que le gouvernement a mis fin à des mesures fiscales en faveur de modèles à petite cylindrée et que certaines villes ont imposé des restrictions sur le nombre de nouvelles immatriculations. Après un bond de plus de 32% en 2010, le premier marché automobile mondial n'a progressé l'an dernier que de 2,5%. Un responsable de la CAAM a prévu une croissance du marché chinois de 8% à 10% cette année, a rapporté l'agence financière Dow Jones.
